Давно в эти земли не забредали одинокие путники. Все вокруг будто затаилось от удивления и наблюдало за ним, не спеша идущим шагом на вороной лошади. Он мог бы показаться необычным в любом месте, на любой дороге Средиземья. Серые одежды, плащ с незнакомым гербом в виде сраженного копьем дракона, меч за спиной, да к тому же - кривой ятаган, что уже необычно в этих краях. Темные волосы развевались на ветру, открывая изуродованное ухо. Страшный шрам проходил сквозь все лицо от лба до подбородка. Выразительные яркие глаза, будто заглядывали прямо в душу. Огромные руки, правда на правой не было мизинца, поглаживали коня, направляя его совершенно без поводьев.
Он шел не спеша, вглядываясь в вечный туман, царивший на полях Форноста с тех пор, как в самом замке поселилась нечисть, изгнав все живое из близлежащих земель. Нет, он не был похож на заблудившегося в тумане путника, он не кричал, обезумев от страха, не носился по лабиринтам дорог, которыми была исполосована эта топь, как предыдущие заблудшие души, забредшие сюда случайно.
-Похоже мы пришли, Фар, - сказал он коню, и лихо спрыгнул с него. Достав из седельной сумки факел, и банку со странным синим порошком, воин насыпал немного его на факел и зажег. Он загорелся синим огнем, рассеивая туман от себя, будто сжигая. Паладин, как его звали в Храме Ночи, обители мудрости, где он прожил последние 10 лет, стал разглядывать место в котором оказался.
Клубы зеленого пара медленно поднимались с земли, распространяя дикую вонь и странное отчуждение. Вдыхая этот запах, в душу закрадывался первозданный дикий необузданный животный страх, стоило вдохнуть эти ядовитые испарения. Паладин сделал несколько шагов к краю дороги и нагнулся, подобрав красный обрывок детского платья, пропитанный кровью. Да, он был похож по описанию очевидцев на платье девочки с фермы у Примостья, которая убежала играть в поля Форноста, утверждая что нашла там друга и с тех пор пропала. Паладин не брался бы за это дело, зная сколько людей в деревнях пропадает каждый день, но он чувствовал что здесь замешана тьма, этому в Храме Ночи учили хорошо. Паладин помнил, как получив ранг Жреца, понял что овладел достаточными знаниями, чтобы противостоять тьме - и вот он здесь. Жрец водрузил факел в землю, закрыл глаза, сев на колени и сложив руки в понятный лишь ему жест он замер. Вслушиваясь в окружающее, он старался с ним слиться, чтобы понять его. Отыскать нити тьмы ведущие к её источнику. Так он делал всегда, и всегда их находил. Но не сейчас. Сейчас он не почувствовал ничего. Абсолютно ничего.
«Странно» - подумал Паладин, встав и взяв факел он не спеша пошел прочь от дороги, доверившись интуиции. Конь негромко фыркнул, будто спрашивая хозяина идти ли ему следом.
-Фар, жди здесь, - не оборачиваясь негромко бросил Паладин, и ступил на нетвердую почву, держа путь в глубь топи. Странные звуки раздавались здесь. Мычания, крики каких-то птиц, шипение, изредка далекий дикий вой тоски и одиночества. Здесь не было живности уже много лет. Паладин не мог понять, как болото может издавать такие звуки, но отбросил эти мысли, он пришел сюда не за этим.
Вдруг жрец заметил след человеческой ноги немного впереди. Подойдя к нему, он начал его изучать.
«Женщина, - подумал он, - пятка продавлена не сильно, значит она худого сложения, не высокого роста - возможно девочка. След ведет на восток»
Паладин пошел в сторону куда вел след, и заметил еще два отпечатка ноги, на расстоянии почти метра друг от друга.
«Нет, это не след девочки - ее шаг был бы короче. След левой ноги продавлен с внешней стороны стопы, похоже женщина прихрамывает» - отметил Жрец и задумался - кто бы мог сюда забрести и главное выжить в этом проклятом всеми богами месте?
Подумав немного, он двинулся по следу, предчувствуя опасность впереди. Вдруг жрец услышал тихое всхлипывание и шепот - впереди начали проступать из густого тумана контуры человеческой фигуры, сидящей скрючившись на земле и покачивающейся из стороны в сторону. Паладин чувствовал угрозу, поэтому достал бесшумно свой ятаган, и медленно стал обходить этого человека сбоку, чтобы разглядеть его лицо поближе. Это была женщина. Рваная одежда, слипшиеся испачканные волосы, грязные руки, державшие в руках девочку лет двенадцати в красном платье и красных сапожках, похоже бесчувственную. Женщина обнимала девочку, лежащую у нее на коленях, и тихо плача шептала ей колыбельную.
-Спи усни чистое дитя, - едва различил жрец в её бормотании.
Наконец Паладин сделал полукруг, оказавшись перед этой женщиной, подошел немного ближе и опешил, увидев её лицо - этого он никак не ожидал.
Грязная женщина, будто вываленная в грязи и принявшая в болоте ванную, имела чистое белое красивое лицо, с легким румянцем. Черты лица были настолько нежными, что жрец поначалу подумал что перед ним эльфийка, но увидев её уши, понял свою ошибку. Женщина будто не замечала его, тихо напевая неразборчивые слова, не прекращая покачиваться. Редкие слезы катились по белоснежной безупречной коже её прекрасного лица, Паладин смотрел на нее как завороженный, забыв обо всем, о девочке, о себе, о времени...он любовался этим лицом, этим голосом, этими губами, шепчущими нежные слова. Она улыбнулась глядя на девочку с материнской нежностью, что еще больше сбило с толку жреца. Он любовался, наслаждался этой улыбкой, будто самым любимым что у него было за всю его жизнь.
Вдруг женщина подняла на него взгляд и замерла, пристально вглядываясь. Жрец чувствовал странное оцепенение, все его мышцы расслабились, по телу растекалась приятная услада и удовлетворение.
Но женщина внезапно дико закричала, резко вскочив. Лицо перекосила страшная гримаса ненависти, от красоты не осталось и следа. Появились огромные клыки, страшные бугры на лбу, проступила чешуя на шее и она бросилась на жреца, растопырив пальцы с длинными и острыми когтями, такими же грязными как и её одежда. Паладин очнулся от наваждения, но среагировать не успел, ведьма взмахнула резко рукой, и когти полоснули его шею.
Жрец ударил ятаганом, ведьма отпрыгнула. Свободной рукой он зажал рану, понимая ,что хоть артерия не задета, он скоро потеряет сознание от боли и потери крови, которая обильно растекалась по руке и рубахе. Не теряя драгоценные секунды, Паладин сделал выпад, нанеся глубокую рану ведьме в бок. Закричав от боли, она повалилась на землю, и тут жрец почувствовал как мир уходит из под ног - он потерял сознание.
Паладин открыл глаза, скорее от удивления. Боль исчезла, ушла тяжесть тела, он стал невообразимо легким. Привстав, он огляделся. Вокруг все было застелено странной дымкой. Недалеко лежала раненная женщина, тихо постанывая, под её телом медленно растекалась лужа крови. Возле ведьмы стояло странное рогатое черное существо, по обезьяньи корчащее жрецу гримасы.
Паладин опустил взгляд на тело возле себя, и опешил.
У его ног лежал он сам. Жрец посмотрел на себя самого, пошевелил полупрозрачными руками и его охватил ледяной ужас.
Он стал блуждающим духом в мире теней.
