Этой ночью зима дала о себе знать ледяными кристаллами инея, к утру покрывшими пожухлую осеннюю траву и опавшую листву. Морозный воздух застыл неподвижно, словно хрусталь, казалось, тронь – и разобьется, рассыплется на мелкие ледяные брызги. Девушка у костра зябко поежилась, пошевелила дрова, заставляя веселое согревающее пламя разгореться ярче, плотнее закуталась в теплый подбитый мехом плащ и, опершись спиной о ствол огромного старого дуба, устало закрыла глаза.
Громкое карканье и хлопанье крыльев, раздавшееся прямо над головой, прозвучало неожиданно, грубо выдернув ее из глубин сна. Не открывая глаз, она потянулась всем телом, разминая затекшие мышцы, и сладко зевнула, мимоходом вспомнив, как когда-то эти звуки заставляли ее вскакивать на ноги, хватаясь за оружие.
- Ты не дал мне досмотреть такой чудесный сон, Арриант, - укоризненно покачала головой девушка, по-прежнему не глядя на нарушителя спокойствия. Да и зачем? Она и так отчетливо представила себе огромного черного ворона, нахохлившегося на ветке у нее над головой, безошибочно угадав, что прежде чем ответить ей, он непременно склонит голову набок.
- Засоня, так и праздник проспишь, - в хриплом голосе ворона ирония смешалась удивившей девушку нежностью. – Я скучал по тебе, Альриндаль.
- Мне тоже тебя не хватало, старый врунишка, - рассмеялась девушка, доставая из дорожной сумки мешочек с зерном, припасенный для друга.
- Попрррошу не путать! – возмущенно прокаркал ворон, легким плавным движением перелетев ей на плечо. - Не вррунишка, а фантазер!
- Хорошо, хорошо, - закивала головой Альриндаль, чувствуя, как перья воронова крыла щекочут щеку. – Хоть как называйся, но поскольку сон ты мой прервал на самом интересном месте, то с тебя сказка. Только расскажи такую, которую я еще не слышала.
Ворон привычно склонил голову набок и ненадолго задумался. Девушка вновь закрыла глаза, уселась поудобнее и приготовилась слушать…
Жила-была матушка-туча. Плавно плыла она по небу, заботливо защищая от встречного ветра своих детей – снежинок. Их было много – сотни, тысячи изящных, не похожих одна на другую, но в большинстве своем молчаливых. И только одна, не в меру любознательная, приставала с вопросами ко всем вокруг: к сестрам и матушке, к пролетающим мимо птицам и даже к могучему северному ветру, которого редко кто решался беспокоить по пустякам. Звали эту любопытную особу Йолинка.
- Она тебе никого не напоминает? – ехидно осведомился старый ворон. Альриндаль только усмехнулась в ответ.
И вот однажды матушка-туча решила, что пора детям в большой мир, и раскрыла свои объятия, выпуская на свободу целый рой весело кружащихся снежинок, плавно устремившихся к земле. Больше всех радовалась любопытная Йолинка:
- Ура! Ура! Наконец-то мы увидим, что там, внизу!
- Да ничего хорошего, - проворчала летящая рядом снежинка. – Лучше бы нам навечно остаться под уютным пушистым боком матушки тучки.
- Но в мире ведь столько интересного: люди, звери, леса, реки…
- Затопчут тебя эти люди, глазом моргнуть не успеешь, - сестра радостного возбуждения Йолинки совсем не разделяла. – А если и уцелеешь, так все равно растаешь на солнце, как только весна начнется.
- Ну и пусть растаю. До весны еще далеко. А дедушка Ветер говорил, что сейчас на земле праздник: красиво украшенные елки с разложенными под ними подарками, и всякие вкусности, и фейерверки, и все радуются…Ах, как я хочу увидеть это, а потом и таять не страшно.
Ее спутница только скептически хмыкнула, не желая даже обсуждать подобные глупости.
- А может, я и не растаю вовсе. Дедушка Ветер рассказывал, что есть на земле страна, где всегда мороз, и никогда не тает снег, и медведи в белых шубах бродят по берегу необъятно огромного океана. И небо там переливается всеми оттенками зеленого, фиолетового и синего, - Йолинка мечтательно вздохнула. – Вот бы попасть в ту страну...
Между тем расстояние до земли сократилось настолько, что любопытный взгляд снежинки смог различить аккуратные домики, занесенные снегом, копошащихся во дворах человечков, кажущихся с высоты птичьего полета совсем крошечными, искрящиеся и переливающиеся разноцветными огнями заснеженные деревца.
- Ты только посмотри, как красиво! – ахнула Йолинка, толкая в бок спутницу, но та только сокрушенно вздохнула, видимо, скучая по матушке-туче.
Ворон на мгновенье замолчал, переводя дыхание и собираясь с мыслями. Альриндаль проводила задумчивым взглядом искорку, взлетевшую от костра.
- Форохель?.. и в самом деле суровый, но завораживающе красивый край. Йолинка попала именно туда, да, Арриант? – с надеждой спросила девушка. – Ведь в сказке снежинка не может растаять…
- Это была бы слишком короткая сказка, - усмехнулся ворон. – Нет, ей предстоит долгий и трудный путь. Имей же терпение.
- Как бы я хотела помочь ей, - вздохнула Альриндаль. – Она ведь такая маленькая и беззащитная.
- А ты попррробуй, - прокаркал сказочник.
Прикосновение прохладного клюва к щеке было последним, что запомнила девушка, перед тем, как неожиданно для себя провалилась в мягкую черноту крепкого сна…
Она проснулась с волшебным предчувствием чего-то необычного. Быстро вскочила с кровати, оделась. Неудержимо потянуло на улицу. «А почему бы не выйти во двор? Все равно пора кормить когтероя», - подумала Альриндаль, со смехом отмахиваясь от своих по-детски наивных праздничных ожиданий чуда.
На крыльце своего домика она остановилась, любуясь открывшейся картиной. За ночь весь двор укрыло пушистым белым одеялом. Снег шапкой улегся на крыше, на раскидистых ветках установленного и тщательно украшенного вчера хвойного дерева, продолжая мягко падать на соскучившуюся по нему землю. Из соседних дворов раздавались радостные визги мальчишек, затеявших снежные баталии. Даже ее когтерой радовался, как детеныш, прыгая по снегу, смешно вскидывая лапы, и пытаясь поймать снежинки вытянутым из пасти языком. Альриндаль весело рассмеялась, глядя на его чудачества.
- Он такой забавный, правда? - тонкий, словно прозрачный голосок, раздался у нее над ухом. Что-то прохладное легко коснулось ее щеки, а через мгновение маленькая изящная снежинка плавно скользнула на рукав теплой куртки девушки, неожиданно поднялась на крошечных ножках и кивнула в сторону скачущего зверя.
Альриндаль свободной рукой потерла глаза, но видение не исчезло. Слегка покачиваясь на тоненьких ножках, снежинка смотрела на разыгравшегося когтероя. Более того, девушка услышала ее искрящийся смех, напомнивший отдаленное пение крохотных колокольчиков. Радость узнавания озарила лицо Альриндаль.
- Ты Йолинка? – удивленно спросила она, озадаченно покачав головой. – Но ведь ты же из сказки Аррианта. Как ты могла оказаться у меня во дворе?
Снежинка снова засмеялась своим переливчатым серебристым смехом.
- Значит, и ты из сказки. Будет у нас с тобой общая сказка, одна на двоих. Ты ведь меня не прогонишь, правда? – доверчиво спросила она.
- В моей сказке ты мечтала увидеть Форохель.
- Фо-ро-хель, - едва слышно прошептала Йолинка. – Какое красиво имя… Да, я бы очень хотела посмотреть на него, хоть одним глазком, – умоляющий взгляд крохотных, но от того не ставших менее выразительными, глаз проник в самое сердце девушки. Она осторожно пересадила снежинку с рукава на почтовый ящик и открыла дверь своего дома.
- Жди меня тут и не вздумай близко подходить к когтерою, не заметит, как проглотит, - пригрозила она и умчалась собирать свою походную сумку.
***
День давно перевалил за середину, когда впереди показались первые норки Барсуковин. Альриндаль облегченно вздохнула:
- Пожалуй, задержимся тут ненадолго. И так почти весь Шир проехали без остановок. Я, в отличие от тебя, нуждаюсь в горячем обеде и небольшом отдыхе, - призналась она, глядя на уютно устроившуюся в гриве лошади Йолинку, с восторгом разглядывающую приближающееся селение хоббитов.
Аромат свежей выпечки и жареной свинины безошибочно указал местонахождения таверны. Спешившись, девушка привязала лошадь к забору у «Плуга и звезд».
- Подождешь меня здесь?
- Да-да, конечно иди, - рассеяно ответила снежинка, не отводя глаз от возившихся в снегу перед таверной хоббичьих детишек.
Альриндаль проследила за направлением ее взгляда:
- Только близко к ним не подходи. Им как раз огромное количество снежинок требуется, снеговика слепить, - усмехнулась она.
- Что ты, я только издалека посмотрю. У них там так весело, - Йолинка плавно скользнула на землю и сделала несколько шагов туда, где строительство снежной крепости чередовалось с игрой в снежки, порой переходящую в совсем уж непонятную возню и валяние на снегу, сопровождаемую веселыми криками и задорным смехом. – Эх, как бы я хотела присоединиться к ним…
- Стой! – окрик Альриндаль заставил снежинку вздрогнуть и сделать шаг назад. В то же мгновенье неведома сила подбросила ее вверх, а миг спустя, обступив со всех сторон, навалилась темнота. Это мальчишка - хоббит сжал в руке охапку снега, стараясь поскорее слепить крепкий снежок. Йолинка забилась, стараясь выбраться из плотной снежной массы вокруг.
- Альриндааааль, помоги! – слабый писк, доносившийся из снежного комка в руках мальчишки, заставил девушку с облегчением перевести дух. Она схватила озорника за шиворот и развернула к себе, другой рукой что-то нащупывая в кармане куртки.
Хоббитенок испуганно взвизгнул и попытался вывернуться.
- Тихо, подожди убегать, малыш. У меня к тебе есть предложение, - испуг в глазах мальчишки сменился заинтересованностью. – Давай меняться: я тебе вот эту конфету, а ты мне свой снежок.
Хоббитенок недоверчиво перевел взгляд с большого леденца на палочке, который Альриндаль достала из кармана, на добродушное лицо девушки, потом, не веря своему счастью, быстро выхватил конфету, сунул в руку Альриндаль снежок и со всех ног бросился бежать, напрочь забыв о товарищах и забавах, опасаясь, как бы странная тетенька не передумала. Босые мохнатые пятки замелькали с такой скоростью, что Альриндаль рассмеялась, глядя ему вслед. Однако, слабый писк, раздавшийся из снежного комка в руке, заставил ее оторваться от увлекательного созерцания улепетывающего хоббитенка. Осторожно, боясь навредить любопытной Йолинке, девушка разломила комок. Слегка помятая, но невредимая снежинка выбралась из кучи снега и без труда поднялась на свои тоненькие ножки.
Альриндаль облегченно вздохнула:
- Я ж тебя предупреждала…
Йолинка виновато потупилась:
- Прости. Обещаю, я никуда больше не уйду.
***
Ночь накрыла звездным покрывалом замерзшую землю и одиноко горящий во тьме огонек. Альриндаль, посадив снежинку на дерево, легла у костра, плотно закутавшись в теплый плащ.
- Смотри, в огонь не упади, - сонно пробормотала она.
Крепко держась за ветку, Йолинка заворожено следила за постоянно меняющим цвет и форму пламенем, танец которого становился все медленнее, постепенно угасая. Наконец от ярко пылающего огня осталась лишь горстка слабо мерцающих в ночи угольков. Наверное, глаза ее устали от созерцания огненной пляски, потому что в какой-то миг ей показалось, что угольки скользнули вверх и повисли невысоко над землей. Йолинка моргнула, но огоньки над землей не исчезли, правда, на этот раз ей удалось рассмотреть в их мерцании зеленоватый оттенок.
«Да это же зверь!» - вдруг осенило ее. Она напряженно вгляделась во тьму и увидела оскаленные клыки на вытянутой морде, покрытой серой шерстью.
- Альриндаль, вставай скорей, волк! – закричала испуганная снежинка. Но ее тоненький голосок оказался не способен разбудить уставшую за день девушку. Она не проснулась даже тогда, когда встревоженная близостью хищника лошадь настороженно всхрапнула и забила копытом.
«Что же мне делать?» - Йолинку охватило отчаянье. Переведя взгляд с крепко спящей беззащитной девушки на готовящегося к прыжку зверя, она зажмурилась и прыгнула вниз, прямо на кончик влажного волчьего носа. Ощутив неожиданное прохладное прикосновение, волк сморщился и звучно чихнул, подняв маленький вихрь, благополучно забросивший снежинку обратно на дерево. Девушка у костра, наконец, проснулась, и схватила лежащий под головой щит. Увидев прямо перед собой волчью морду, она, не раздумывая, с размаху ударила щитом по серой макушке. Оглушенный зверь озадаченно потряс головой, решил, что лучше скрыться, не дожидаясь, пока девушка вспомнит и про лежащий рядом меч, и одним широким прыжком исчез в темноте.
- Йолинка, ты где? – встревожено спросила девушка, оглядываясь по сторонам.
- Тут я, - дрожащий от страха голосок раздался прямо у нее над головой. – Я пыталась тебя разбудить…
***
- До Северных Врат нам рукой подать, но для этого придется проехать через Кирит Рив, логово разбойников, - Альриндаль остановилась, всматриваясь в змеящуюся впереди дорогу, скрывающуюся в сгущающихся сумерках. – Попробуем проскочить, глядишь, в темноте и не заметят. Держись-ка крепче, Йолинка, - прошептала она, направляя лошадку в обход разбойничьего лагеря. Снежинка послушно вцепилась тонкими ручонками в ее рукав. Однако, вскоре стало ясно, что проскользнуть незамеченными им не удастся – чья-то рука грубо схватила лошадку за поводья. Девушка выругалась и, ногой отпихнув вынырнувшего из темноты разбойника, выхватила из ножен меч. Она ударила наотмашь, не глядя, и пронзительный крик раненого вспорол тишину ночи. Испуганная лошадка без понуканий рванулась вперед. Альриндаль направила ее в сторону от замелькавших огней проснувшегося лагеря. Свист стрелы над ухом заставил уставшее животное еще увеличить скорость. Девушка низко пригнулась, ласково прошептав на ухо напуганной лошадке:
- Давай, милая, потерпи еще немного, скоро отдохнем.
Они неслись вперед, подгоняемые криками и улюлюканьем разбойников. Снежинка, судорожно ухватившаяся за ткань рукава девушки, широко распахнутыми глазами смотрела вперед, туда, где белел во тьме заснеженный проход в Форохель – спасительные Северные Врата. Еще одна стрела, выпущенная из разбойничьего лука, вонзилась в котомку на спине Альриндаль, к счастью не причинив вреда девушке.
До Врат остались считанные метры, когда лошадь внезапно взвилась на дыбы с пронзительным ржанием, едва не сбросив девушку, - дорогу преградили еще трое разбойников, с шумом выскочившие из придорожных кустов. Альриндаль едва успела прикрыться щитом от выпущенной почти в упор стрелы. Йолинка испуганно вскрикнула.
- Их слишком много, - в голосе девушки зашелестел страх. Она нанесла удар мечом разбойнику, попытавшемуся стащить ее с седла, и с тревогой прислушалась к приближающемуся сзади топоту десятков ног. – Послушай, Йолинка. Форохель вот он, совсем рядом. Попытайся добраться туда сама. – Оттолкнув очередного разбойника, она попыталась стряхнуть снежинку со своей куртки. – Ну же, давай. Ты должна туда пробраться.
- А как же ты? – пискнула испуганная снежинка, пытаясь удержаться на рукаве девушки. Но сильный порыв внезапно налетевшего северного ветра подхватил ее и понес в сторону форохельских врат, заодно отклонив в сторону от девушки разбойничью стрелу. – Дедушка Вееетеееер, постой, мы не можем… - умоляющий голосок Йолинки исчез где-то на бесконечных снежных просторах загадочной страны, которую она так мечтала увидеть.
Альриндаль облегченно вздохнула, проводив любознательную снежинку прощальным взглядом.
- А мне-то как отсюда выбираться? – воскликнула она, с трудом отразив мощный удар вражеского меча. – Арриант, тролль тебя забери, это ведь твоя сказка, придумай же что – нибудь…
На мгновенье ей показалось, что перед глазами мелькнули очертания гигантского вороньего крыла, укрывшего ее от свистящих стрел и яростных ударов мечей. На нее навалилась глубокая непроницаемая чернота, которая бывает разве что во сне. В наступившей тишине девушке послышалось лишь слабое потрескивание догорающих в костре дров.
Она вздрогнула и открыла глаза. Потревоженный ворон на ее плече недовольно каркнул.
- Арриант? Что это было? Неужели сон? – удивленно спросила девушка. Старый ворон- сказочник вздохнул, устремив невидящий взгляд куда-то вдаль:
- Кто знает, Альриндаль, где кончается сон, и начинается явь? Особенно в новый год. Ведь если очень захотеть, любая сказка может обернуться былью…
Девушка задумчиво провела рукой по гладкому черному оперению друга.
- Скажи, а... – она не договорила, внезапно выпрямившись и вся обратившись в слух. Показалось ей, или в самом деле откуда-то издалека раздался тоненький приглушенный расстоянием голосок, зовущий ее по имени. Она тряхнула головой, стараясь избавиться от наваждения.
- Ты об этом хотела спросить? - старый ворон легко коснулся клювом ее щеки, и перед глазами девушки мелькнуло странное видение:
В краю бескрайних снегов на берегу бесконечного ледяного океана на центральной площади селения северного народа искрится разноцветными огнями высокая, красиво украшенная елка. Детишки в пушистых теплых шубках и валенках радостно кружатся вокруг нее в хороводе. Сверху, под небом, окрашенным в причудливые сочетания зелено-фиолетовых оттенков, качаясь на волнах могучего северного ветра, наблюдает за ними, восторженно хлопая в ладошки, маленькая любознательная снежинка. На мгновение она отрывает взгляд от детишек внизу и смотрит прямо в глаза Альриндаль. Девушка замирает, боясь спугнуть, разрушить это мимолетное видение. Ей о многом хочется спросить, но она молчит, просто наслаждаясь картиной, открывшейся ей.
- Здесь так чудесно, - знакомый, напоминающий переливы серебристых колокольчиков смех, согревает душу девушки. – В сотни раз красивее, чем я себе представляла. Спасибо тебе за сказку, Альриндаль, я тебя никогда не забуду.
Девушка пытается что-то ответить, но видение исчезает также быстро и внезапно, как возникло. Только падающей звездочкой промелькнув в морозном воздухе, падает ей на колени блестящая елочная игрушка, и веселый голосок, многократно повторяясь и постепенно становясь все тише, словно эхо, произносит: «Счастливого нового года, Альриндаль!»
Девушка, ласково улыбаясь, проводит пальцем по ажурным изгибам хрупкой снежинки, невесть откуда свалившейся ей в подарок. «Я тоже тебя не забуду, - тихо шепчет она. - С новым годом, Йолинка!»