[oigenn]

Глава восьмая, в которой доказывается, что иногда лучше вовремя отступить, чем героически помереть.

Могу дать совет потрясающей мудрости и, заметьте, совершенно бесплатно, от чистого сердца, - увидите мертвого, но прыткого ангмарского колдуна – не думайте долго, не изображайте с себя героя первой эпохи – берите ноги в руки и валите так, чтобы ток пятки сверкали. Тогда будет шанс рассказать об этой памятной встрече детям, а возможно и внукам. А уж досочинять как вы уделали мертвяка одной левой – так раз плюнуть, главное чтоб не полезли потом дурни в гробницу какую - дедову науку на практике проверять. Блин, могут ведь выползти, отлежаться от ран, да накостылять старому, не уважить седин, – мол не ври, не вешай лапши на уши честным людям, хренушки ты запросто завалишь дохлого колдуна, если уж он решил еще побродить по миру. О чем это я вообще? Ну, чтот заболтался.
Южанам добрые советы давать естественно не стал, оттого постигли их беды скоро и неотвратимо. Сперва то они держались бодро, полагая, что толпой уделают вражину вмиг, благо и мертвяк действовал неспешно, куда ему торопиться то. Зарубив парочку излишне храбрых или излишне тупых караульных на въезде во двор, теперь он слез с коня и потопал к таверне, где оставшиеся люди и полуорки Сарумана пытались сообразить, что вообще происходит и какой такой враг решил атаковать их немалый отряд в одиночку. Шепот, не будь дураком, сразу свалил с поля боя при виде арбалетов у южан, разумно рассудив, что без брони нечего переть на рожон. И таки вспомнил о своем старом хозяине, сиречь о моем существовании. Наша охрана к тому времени сократилась до одного вояки: остальные убежали к таверне глазеть на мертвяка вблизи, видимо полагая, что связанные пленники не опасны. Шепот, спеша на радостную встречу, стоптал охранника мигом, а пока тот барахтался на земле, считая внезапно появившиеся в глазах звезды, Соломка быстро вскочил и резанул ему горло ножом – и писка не раздалось. А вы что думали, хоббиты прям белые и пушистые? В Вековечном лесу хоббичья стража вела себя вовсе не так мирно и благодушно как в Хоббитоне. Много могу порассказать баек с жизни честного контрабандиста, да о наших играх в догонялки со стражниками по Вековечному, где товар кровушкой порой отяжелялся неслабо так.
Однако ж предаваться воспоминаниям и радоваться воссоединению с любимым коняшкой было рановато, а вот делать ноги – самый лучший момент. Южане про нас забыли, постреливая в мертвяка с арбалетов, они теперь пытались насадить его на копья, однако все их усилия были тщетны. Болты и копья отскакивали от брони, а вот меч разил быстро и беспощадно.
И настало время истинным героям показать свою силушку богатырскую и сокрушить силы зла внезапным и неотвратимым ударом! Так видимо подумал Слышко, судя по тому, с каким решительным видом он выскочил из-за конюшни, отважно сжимая в руках огромные вилы, идеальное ведь оружие против сил зла и их приспешников: один удар – четыре дырки. К недоумению храбреца, мы с Соломкой заковыляли так быстро, насколько хватало сил в обратном направлении от таверны, да еще по дороге отобрав и выкинув столь смертоносные вилы.
«А рыцарь?» недоуменно бормотал Слышко, оглядываясь туда, где у таверны мертвяк рубился с толпой ощетинившихся копьями южан «а вдруг его ранят? Или убьют?». «Он блин уже мертв» злобно пробормотал я, поспешно отвязывая от коновязи парочку южанских лошадок и благодарил Валар, что лентяи Шарку поленились выпрячь лошадок из тележки «так что уж точно не помрет второй раз». «Э?» Слышку все равно терзала совесть «и мы так его бросим в бою?». «Южане считай уже покойники» успокоил я излишне совестливого Тука «А если не хочешь сам помирать, быстрей в тележку и валим скорей!». Вот Соломку уговаривать не пришлось, он уже заскочил в тележку и ухватился за вожжи «Выноси, родимые!». Лошадок и просить не надо, присутствие мертвяка, вопли и лязг стали их сильно нервировали, так что злосчастную таверну Адсо, возле которой потихоньку наваливались трупы, мы покинули на довольно таки приличной скорости. Шепот недоуменно заозирался, немного подумал и поскакал следом, благо я успел сунуть ему на закусь вкуснейшую морковку, чем восстановил пошатнувшийся авторитет и уважение. Брони у меня нету, да и меч где то потерялся, но морковка то это вам не пустяк, мертвяк небось и забыл уже что животине кушать хочется порой.
В общем, удалялись мы от таверны с наибольшей скоростью, что могли обеспечить беспородные и не шибко ухоженные лошадки южан, приостановившись лишь на миг у края леса, чтобы Слышко отвязал своего пони, запрятанного перед его визитом к нам на выручку. Мигом проскочили тракт и, скрывшись подале, свернули на тайную тропку контрабандистов. Чужие глаза с большим трудом нашли б здесь дорогу, настолько искусно была замаскирована колея и аккуратно подрублен подлесок. А мне что, все знакомо, столько сукна перетаскал в Шир без таможенных сборов у ворот Бри да у моста в Забрендии. Так что по неприметной верной тропке углубились мы в лес и ехали часа три, пока совсем уже не стемнело и таки пришлось устроить привал: и лошадки подустали и сами выбились из сил. У небольшого ручейка в овражке была наша первая стоянка, и первая почти нормальная кормежка. В тележке южан обнаружился мешок овса лошадкам и отличный походный набор – котел с ложками да мисками и топор, а у Слышки в седельных сумках еще хватало ширской еды. Так что ужин удался на славу.
Обмыв и перевязав раны да ушибы, мы принялись подводить итоги. Слышко первым делом поинтересовался судьбой рукописи, и тут Соломка меня сильно удивил, заявив, что рукопись он изначально оставил в Шире у стражей, так что никакого риску драгоценным страницам не было. Старый лис выходит мне не доверял и опасался, что я попытаюсь украсть сокровище, как только выедем с Шира. Ну-ну, припомню ему как-нибудь такое отношение. В общем, рукопись в безопасности и точка, где именно, сказать нам рано, выспрашивать бесполезно. И вообще оставить рукопись в Шире, а всем сказать, что она по дороге к эльфам – идея гениальная и обсуждению не подлежит. Спорить никто не стал, меня, если честно, в этот момент древние бумаги мало волновали. Южане не успели нас обыскать, так что деньги были, однако все припасы и тысячи полезных в дороге мелочей, заботливо приготовленных в поход, так и остались в таверне Адсо. Настоящей катастрофой была потеря оружия – ничего подобного моему луку первой эпохи, дунаданскому мечу и гондорскому копью нельзя было достать в землях Бри ни за какие деньги. Да и соломкины кинжалы вряд ли были куплены в первой попавшейся кузнице. С вооружения оставался нож Слышки, тесак караульного, подобранный мной при бегстве, да найденный в телеге топор. С таким смешным арсеналом нас уделают первые же попавшиеся разбойники, польстившись на лошадок и пони, не говоря уже о южанах или гостях с могильников. Да и отдых в подвале и последующая драка вовсе не способствовали сохранению здоровья для последующих подвигов – до Бри бы доползти да отлежаться, а там посмотрим. С лошадками тоже было не очень хорошо. Мое седло и узда остались на конюшне у Адсо, как и пони Соломки, на Шепоте была прилажена какая-то настолько древняя рухлядь, что только черной магией и можно объяснить, как смог мертвяк доскакать до таверны при столь ветхой коже ремней и развалившемся седле. Впрочем, металлические части были вполне даже ничего и богато украшены серебром, так что выкинув всю гниль, я припрятал оставшееся в тележку – в Бри заказать новые ремни можно было без проблем. Однако о передвижении верхом пока приходилось забыть, так что двигаться мы могли только со скоростью тележки и трофейных лошадок. Путешествие обещало быть весьма длительным, благо и напрямик по тракту ехать было слишком рискованно.
Вздремнув пару часов, поехали дальше. Ночевать в лесу было страшно, лучше уж потихоньку двигаться, чем быть застигнутым врасплох мертвяком или уцелевшими южанами. Было, было ощущение, что радоваться рановато и беда лишь приотстала, но вовсе не потеряла надежду нас догнать.
Ночь была достаточно светлая, тележка медленно ехала, а мы тихо беседовали, благо обсудить надо было много чего. Сперва говорил больше Слышко, которому приключения были в новинку, хотелось подвигов, каковых ни я, ни даже сам легендарный капитан Соломка что-то не совершали, вляпавшись в беду прямо у порога Шира в начале похода. И сразу потерявшие ценное музейное копье и чуть не сгинувшие вовсе. Да еще бросившие в беде такого замечательного рыцаря, пришедшего к нам на выучку. Герои так себя не ведут и точка! Последовал многословный анализ баллад и героических песен, неопровержимо свидетельствующий, что нигде и никогда на подвиги не пускались столь глупые и бесполезные создания как мы с Соломкой. По мнению Слышки, если уж старый враль Торбинс загубил дракона почти без помощи гномов, то уж громадина вроде меня с кучей оружия или профессиональный страж как Соломка, проедающий налоги честных обывателей, должны были показать образцовый героизм. Как бы ни было досадно, а возразить было нечего. Хотя про дракона с Одинокой горы я слышал как то в Дейле несколько иную версию, сводящую роль старины Бильбо почитай что и к нулю. Полный провал похода в самом начале пути свидетельствовал отнюдь не в нашу пользу. Оставалось лишь напомнить, что и самые пресамые герои древности порой бывали не на высоте, и вообще – первый блин комом, найдем подмогу, вернемся в таверну и все вернем в целости и сохранности. Сказка то мол еще ток начинается, надо же дать шанс и злодеям покрасоваться. Слышко еще немного поругался и обиженно замолк. Крушение героических историй далось ему нелегко.
Однако всю хандру с Тука как рукой сняло, когда Соломка рассказал ему о подвале и «гостеприимстве» хозяина таверны, а потом и о визите южан. История хоббита-некроманта явно потрясла Слышку, долго не верившего, что хоббит мог учудить такие злодейства, но наш видок после дней в подвале говорил красноречивей любых слов. «Потрясающая история!» Слышко уже явно представлял, как будет он делать доклад об этом на очередном заседании Всяковинного общества «Какие дела! И почти в Шире! А мы все грустили, что ничего интересного не происходит! Вернусь домой, порыскаю по окрестностям Тукборо – вдруг там по подвалам тож такие чудеса?!». Соломка эту радость не разделял и заявил, что такие чудеса в Шире будут твориться только через его труп и уж явно радость по поводу возросшей интересности жизни на границе не разделяют убитые и их семьи. Слышку проняло, но боюсь не до такой степени, чтобы не проверить подвалы дядюшкиной усадьбы в поисках приключений. Про себя клятвенно пообещал, что по приезду в Бри отошлю письмецо тану, пусть забирает племянника и запирает в надежный чулан. Хуже нет в походе соратника, чем любителя приключений и подвигов, шансы выжить уменьшаются в ноль.
Потом пришлось объяснять, чего мы боялись, с такой скоростью удирая с таверны Адсо. Соломке то я в подвале порасказывал про Ангмар много чего, а вот для любителя всяковин север по-прежнему был романтическим старинным местом со всякими диковинками, по опасности стоящий на равных с Барсуковинами, где на ярмарке можно было запросто получить в бубен от перепивших пивка рабочих с каменоломен. Так что мертвяк с Могильников Слышку не слишком пугал и Тук сильно переживал, что мы бросили таинственного рыцаря в бою, да еще с такой толпой вражин. Пришлось поклясться ему, что могущественному ангмарскому колдуну под силу завалить врагов числом и поболе. А вот знакомиться с ним поближе вовсе не стоило. «Он же был дружелюбен» Слышко все недоумевал «Шепот вот к нему хорошо отнесся. Да и ты вот тоже себя за ангмарца выдавал – и прошло ж, поверили!». Я вздохнул: «Слышко, поработай мозгами. Твой курганный друг при жизни был полководцем Анмгара и сильнейшим магом, а после смерти стал могущественным умертвием. Уже одно это предполагает, что он был совсем не глуп. Любой наш лепет он бы разоблачил в один миг – и нам была бы хана крайне быстрая и мучительная». «Но южане ж поверили?» не унимался Слышко «да и ты, вон скок рассказывал про Ангмар, я думал, ты там был влиятельным лицом». «Поваром я там был, поваром! А не маршалом и не верховным магом! И южане по сравнению с ангмарцами – щенки глупые да бессильные. Веселые байки кончились, настал час кошмарных историй. А мне вовсе не светит быть в них главным героем. Так что драпаем в Бри и ищем там помощи». «А Шепот?» не сдавался Слышко. Я оглянулся. Коняшка топал позади нас, черной глыбой мрака в ночи, посверкивая красными глазищами, сам по себе способный вусмерть напугать незнакомого с его почти добрым нравом путника «Шепот с Ангмара, коренной. И ему то ничего сочинять не надо, как сюда попал, да зачем». Не стал уж добавлять, кто был хозяином коня до меня, и что Шепот скорей всего потомок нуменорских коней, тысячи лет возивших прислужников Тьмы и привычных к черной магии. Так что с ангмарским мертвяком они почти родственные души и приехал мертвяк в наши края на точно такой же огромной зверюге, не случайно ж древние седло и узда оказались Шепоту в пору.
Успокоившись насчет судьбы рыцаря Слышко не угомонился, а принялся гадать – откуда в могильниках такой взялся, знает много про старину и вежливый. Пусть и мертвый. Я пожал плечами, в брийских могильниках вежливых действительно встретить было неожиданно. Могильники всегда были поганым местом, кто там притаился, когда и по каким причинам можно было гадать до бесконечности. «Доспехи у рыцаря точно ангмарские? Не кардоланские или арнорские?» спросил меня Соломка. «Точней не бывает. Вещь редкости и стоимости немерянной» подтвердил я «Броня черного нуменорца, элиты войск Короля-Чародея с Севера в старину». «Хм» Соломка немного подумал, прикидывая видать, стоит ли рассказывать нам, и таки решился: «Есть одна история у стражей Вековечного. О весьма древних временах, когда стражу только создавали. Тогда еще Шир был частью королевства, что создали люди с запада, на севере в Форносте жил король и воевал с Ангмаром. И говорят, мол тогда большая армия с Карн-Дума прорвалась к самому Бри. Возглавлял армию могущественный колдун, поклявшийся Королю-чародею принести победу и покорить все земли Арнора. Бри горел так, что зарево было видно даже в Забрендии, но взять его ангмарцы не успели. На помощь городу пришел отряд с Тарбада, а сзади в тыл врагам ударило ополчение Шира, незаметно прошедшее через Вековечный лес. Бой был жуткий, многих убили, но наконец ангмарцев загнали в холмы к древним курганам. Преследовать их не было сил, а с холмов было только два выхода, через лес таких гостей Бомбадил, а он жил в лесу уже тогда, не пропускал. Так что брийцы и люди короля с Форноста зажгли костры и выставили крепкий заслон на границе Могильников, ожидая, когда от голода ангмарцы сдадутся».
Ночь стала темней, я еле разбирал дорогу. Лошадки шли медленно, далеко-далеко на юге, как раз в стороне Могильников то ли волк, то баргест коротко взыл, словно чья-то давно потерянная душа оплакивала давние потери и вековые страдания.
«И что ангмарцы?» Слышко не удержался и затормошил Соломку, казалось задремавшего. «Никто не вышел» капитан встрепенулся и оглянулся на юг «Они так боялись гнева ужасного владыки и так привыкли подчиняться злобной воле своих командиров, что предпочли умереть в древних подземельях, но не вернуться в Карн-Дум после поражения. И говорят, что когда в темные ночи над курганами горит бледное пламя, то это генерал ангмарской армии в своей злобной ярости напоминает о желании отомстить Бри. И битва для него не закончилась. И он все еще внизу, в курганах, не жив, но и не мертв, и люди Ангмара там верно ждут, став умертвиями и призраками, его приказа выйти и отомстить».
«Бабкины сказки» неуверенно пробормотал Слышко и замер, когда на юге вдали мелькнул сполох, то ли запоздалой грозы, то ли отблеск мертвенной ярости сгинувших в могильниках. «Полная же нелепость! Столько веков ждать – да свихнуться можно!». Соломка с интересом посмотрел на чудака «И это ты говоришь ночью, убегая от таинственного мертвого воина в древних доспехах, встреченного как раз в Могильниках?». Слышко все равно сомневался «Ну разве может такой злодей так вежливо себя вести? И столько мне порассказал интересного про старину, где какие тракты были и города. Да я его уже во Всяковинное общество записал! И членские взносы взял – старинной монеткой, у нас таких в коллекциях нету - вот ребята поразятся!» «Думаю, что ребята поразятся еще больше, если этот рыцарь заявиться в Занорье на чаек» Соломка был встревожен «но если мы встретили именно ангмарца с древней байки, то он сперва навестит Бри. Но меня очень тревожит другой вопрос. Не слишком ли много совпадений на нашем пути? Находится древняя рукопись и сразу посланцы южного колдуна хотят ее заполучить. А им тут же мешают какие то древние силы с Ангмара. Как будто они все ждали и были наготове! Откуда враги могли узнать, что в Шире есть нечто настолько ценное? Мы ж сами не знали». «А еще следопыты» призадумался и я «охраняют Шир столько лет и непонятно зачем, выходит и они знали про рукопись? Но в ней же ничего действительно ценного нет. Для хоббитов конечно уникальная вещь, но в мире полно рукописей и подревней и позанимательней». «Тогда либо мы что-то проглядели в рукописи» предположил Соломка «либо же охотники за древностями обознались и в Шире есть спрятанное нечто еще более ценное. И рукопись принимают за это ценное, оттого и трупы вокруг нее образуются столь быстро». Слышко загорелся от этой идеи «а может им копье надо было? Или что-то с наших закромов? Или это вообще заговор чтобы ограбить Всяковинное общество! И почти все громадины в нем участвуют!» Дальше последовала живописная эпическая картина зловещих предполагаемых махинаций по ограблению занорского музея. «А еще чесалка! Ценная же вещь!! На нее в прошлом месяце гномы ходили смотреть пять раз!!! Это же неспроста! Высматривали! А коллекция старых пуговиц!!! Когда Гендальф в последний раз заезжал, одна то пропала!!! Он заговорщик и у него есть хитрый план! И Бильбо то он украл, злодей такой, когда старик нам захотел правду рассказать!». «Ну разошелся, фантазер!» рассмеялся я «Гендальф старый плут, покупает у гномов фейерверки да вам, сельским дурням, впаривает как магию, деньги гребет лопатой, зачем ему пуговицы? Никакой он не маг, обычный прохвост, вечно корешится со всякими проходимцами. Скажи еще, что это он так силы армии света и добра по тавернам среди пьянчуг собирает, а сам агент эльфийской разведки или вообще посланец Валар с тайной миссией, а коли и бухает в «Гарцующем пони» тамошнее пойло, так не абы с кем, а с королями Гондора в изгнании!» Слышко обиделся и насупился «Вот зачем хорошие идеи опошлять? Такой бред я уж точно не скажу! Не дурак же и знаю, что у Гендальфа хлопушки гномские, а вовсе не магия, в магию его лишь дети верят! Зато он веселиться умеет и праздники устраивать, я ради них готов и пропажу пуговицы снести. Но приглядывать буду и коли у него планы утащить с Шира что-то ценное есть – хренушки позволю! Все в музей!». Не стал уж я говорить Слышке, что план ограбления этого его разлюбезного музея таки был. Разумеется, в музей гномы ходили смотреть вовсе не на чесалку, зачем им она, а на коллекцию игральных карт Бильбо с голыми эльфийками. И потом пытались меня нанять ее украсть, еле отговорил не портить отношения с хоббитами накануне ярмарки, пообещав найти художника, чтобы перерисовал один в один.
Но про остальное смолчать не смог, бесили меня все эти придумки про заговоры против хоббитов, считают себя центром мира, будто про них все ток и думают, коварства измысливают: «Да все хоббичьи сокровища грудой гроша ломаного не стоят по сравнению с тем, что в Карн-Думе за мусор считают при их то несметных богатствах. А про заговоры насмешил, фигня все это, выдумывают дурни всякое от скуки. Жизнь вообще проста и незатейлива, хотят навредить, просто приходят и стучат по башке, без всяких там коварных замыслов и хитрых придумок. Я еще поверю в одного злодея с черными мыслями, как Адсо тот же. А если их двое – кто то да проболтается по пьяни, или накосячит, или все перепутает. Да впрочем, кому вы и нужны? Захолустье, ни золота, ни серебра, ни богатств руды или камней. Соломка прав. Бри – вот заветный приз для Ангмара и козни будут строить против города, он же самый крупный с поселений людей, что остались с Арнора. И если в Могильниках действительно восстает армия мертвых, то пойдет она уж точно не за чесалкой в музей Всяковинного общества, а штурмовать Бри».
Внезапно подумалось – а стоит ли при таком раскладе в этот самый Бри ехать, рискуя вляпаться в столь малоприятное событие как штурм города злобными мертвяками? Не тупим ли мы, едучи прямо в пасть сражения? Сомнениями я поделился с Соломкой, который однако ж решил, что опасность пока мала. Мертвяк был один, да и была ли история с ангмарской армией правдива – кто ж знает. Бри всяко был ближе Шира, поздновато изменять маршрут.
Ночь казалась бесконечной. Мы все ехали и ехали. И не нравился мне туман, что стал с юга ползти по земле. Вроде и обычный утренний туман, что такого, да вот холодом он очень уж напоминал подвал. Молчание нагнетало слишком мрачные мысли, усиливая страх, так что мы стали гадать, кто бы нам мог помочь в Бри, как будто заветные его ворота вот вот покажутся за поворотом.
Ясно, что Темновереск не пошлет своих стражей ради нашей беды, своих хватает. Тамошних хоббитов просить не стоит – пойдут конечно, да что они сделают? Оставалось только два варианта. Первый – обратиться за помощью к следопытам, коли застанем их в городе. Они мертвяков и южан не любят, только расскажи, сразу соберутся. Народ отпетый и опытный, но Соломке не слишком, как выяснилось, нравящийся. По его мнению, неясно, насколько их интересы совпадут с нашими и не потребуют ли они рукопись себе, если действительно караулили Шир в надежде ее найти? При всем своем знакомстве со следопытами, я должен был честно признать, что по отношению к древним артефактам они порой совершенно неадекватны и считают их наследием своих предков, не должным попадать в чужие руки. Так что оставался только один вариант - Ральф Ветровид. Официально он помощник мэра и купеческий старшина, неофициально – глава торговцев и контрабандистов Бри. Ему южане тож не нравятся, если бы не его деньги и люди, не удалось бы Темновереску и страже отбить сарумановцев от Бри. Однако и Ветровид Соломке был не по душе - темный мол человек, темные мысли. «Да сколько я с ним дел имел – все отлично!» успокаивал его я «Первый контрабандист конечно, так по нынешним временам это пустяк, не грабитель же. Слово свое всегда держит, платит честно. Солидный человек, дела большие, а им мертвяки на дороге в Шир помеха, пошлет людишек, у него есть спецы на каждый случай. Еще нам и доплатит, как мы Адсо разоблачили».
Соломка явно хотел возразить, может знал о Ветровиде что-то неизвестное мне, да в конце концов промолчал. Выбора у нас действительно не было.
Собственно, мы и сейчас ехали не прямо в Бри, а в место, принадлежавшее как раз Ветровиду. Крайне не хотелось показывать его Соломке, первейшему врагу контрабандистов, да уж куда деваться, предчувствие понимаешь шептало, что не вырвались мы еще, ой не вырвались. «Ветровид тут хижину держит, в старых арнорских руинах» объяснял я Слышке и Соломке, надеясь на благородство последнего, что не сдаст местечко брийским коллегам « Для … ну сам понимаешь кого. Так, груз немного придержать, кое-каким людям отсидеться при лишней шумихе. Там его человек постоянно живет – Хватом звать. Покормит, новости сообщит, может с кем и Ветровиду весточку пошлет. Нам еще одна причина заехать туда есть. Место и для следопытов приметное, там у них тоже что-то вроде лагеря, с контрабандистами уживаются, чай не убийцы и не воры. Может кто с них там и будет, уговорим с нами в Бри ехать для охраны» «А может прямо в Бри?» чувствовалось что Слышку его друг – мертвяк пугает меньше, чем таинственные контрабандисты и непонятные бродяги-следопыты. Я покачал головой «По тракту опасно, не южане так простые разбойники налетят, а нам отбиться сил нет, да и нечем. И к могильникам излишне близко тракт подходит. А не по тракту – ночевка, а то и две с такими лошадками то. Рискованно. У Хвата лучше отсидеться – место верное. Южане не найдут, а нечисть не сунется, местечко там заговоренное, следопыты свои лагеря от злых сил талисманами оберегают, там как раз две их звезды на стенах». «Хорошо бы» Соломка оглянулся, он тоже явно чувствовал опасность позади нас «не нравится мне этот лес и этот туман».
Далее ехали молча, дрожа от холода и усталости. Мнилось что за нами следят и успокаивало лишь то, что Шепот казалось не чувствовал опасности, да и пони Слышки и лошадки южан не тревожились, а лишь брели устало по дороге. И все-таки я вздохнул с облегчением лишь тогда, когда за очередным замаскированным своротом с тропы нам приветливо мигнул огонек фонаря у крыльца дома, выстроенного внутри древних стен «Вот и приехали!».

Хват был человеком бывалым, надежным и немногословным. Ребята болтали, что некогда Хват был искусным карманником в Бри, да взял кошелек у того, у кого не стоило. И мол когда вора нашли, то вырезали всю семью, а сам Хват еле ушел раненным и с тех пор скрывается в лесах. В Бри он действительно на моей памяти ни разу не появлялся, но с другой стороны, будь у него настолько могущественный враг – нашли бы и в Форохеле, не то что в брийских лесах, по которым бродит немало болтливого без меры народу. Мне казалось, что Хват был ушедшим на вольные хлеба солдатом, была за ним и какая то тайна, своего имени не сказывал, чужим назваться брезговал, так и дожил до седин под кличкой. На роль сторожа тайного убежища он подошел идеально, Ветровида не подводил, да и всем прочим относительно добрым людям помогал в нужде по мере сил. Столковался и с следопытами, которые могли вполне выкурить нежеланных гостей со своего места, но Хвата и его гостей как то терпели.

Наш приезд не застал хозяина врасплох, при профессии его гостей они часто приезжали по ночам, но я все таки удивился, заметив у стены Хвата с арбалетом. Приветствия были краткими, узнав меня, он запустил тележку во двор и поспешно закрыл ворота. «Собачки то твои где?» с опаской посматривая вокруг я не увидел ни одной барбоски, хотя обычно Хват держал их штук пять «Сбежали собачки» хозяин невозмутимо вновь взял арбалет «Неспокойно у меня тут, да давайте в дом. Какой у вас видок, неужель на тракте гулянка пошла?». Да уж, кажется радоваться было рановато.