Багровая луна мрачно освещала безжизненную равнину, ведущую к Грэму и толпу вопящих фанатиков, пытающихся прорваться как можно ближе к вратам. Звон мечей и свист стрел, взрывы огня и вспышки молний, оглушительные крики, звуки волынок и барабанов, в которые кое-где вплетались тихие трели флейты. Вся эта какофония звуков обрушивалась на обитателей Грэма сметающей лавиной. Уже довольно долгое время мало кому из орков и пауков удавалось выйти из ворот и прорваться дальше на равнину в сторону Лугазага. Только ловчие варги могли позволить себе скрытно пробираться к замкам и заставам, но и они рисковали отправляться в путь только под покровом ночи и глубоко скрывшись в тенях.
Командир бойцов, варг Котюбок, шумно втянул сырой ночной воздух и обернулся к кучке щенков, которые затаив дыхание следили за каждым движением своего наставника. Кодекс бойцов Акулуна предписывал беспрекословное подчинение и безмерное уважение к вышестоящим персонам, а в обязанности Котюбка входило обучение зеленого пополнения армии Тирана, что придавало ему еще больший вес в глазах молодых варгов.
- На чем я остановился? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Котюбок.
- Вы говорили о Хранителях мудрости, господин, - ответил серый варжонок чуть дрогнувшим голоском.
- Да…. Хранители мудрости - Повелители огня.... Мало кто из бойцов Акулуна так их называет. Потому что мудрости в них нет ни капли. Есть только жажда крови и запаха горящей плоти. Их легко узнать в толпе врагов. Они не ходят в одиночку, с ними всегда какая-то тварь, то живая, то призрачная. Твари верно служат хозяину и нападают по его приказу. Главная сила Хранителя мудрости в его длиной палке, которую он носит в руках и называет Посохом. Единственная возможность убить хранителя мудрости - выбить у него их рук посох. Но, мало кто успевает это сделать, - Котюбок взволнованно подвыл, ему вдруг вспомнилась собственная первая встреча с этим безжалостным врагом…
Был тихий осенний вечер и ничто не предвещало неприятностей. Котюбок отправился в Гротум по поручению одного из надсмотрщиков Дар-Газага. Ему всего то и нужно было, что доставить послание гоблину Боку, получить ответ и вернуться в Дар-Газаг. Варг решил срезать путь и прошмыгнуть в Гротум через Изендипский рудник. «Скроюсь в тенях, - думал Котюбок, - медленнее, зато надежно, ни один герой меня не заметит». Но не все оказалось так просто.
До Гротума осталась не больше полулиги, когда ветер донес до Котюбка странный, ни с чем несравнимый, запах. Он напоминал дым от поварских костров орков. Но этот запах был более удушливый – пахло горелым мясом и свежей кровью. Варг насторожился и стал осторожно подкрадываться ближе. На спуске к реке он заметил двоих – хоббита и высокого человека с какой-то веткой за спиной. Возле этой странной пары на снегу сидел кроваво-красный ворон. Хоббит и человек о чем-то говорили, потом мелкий развернулся и побежал в сторону реки, а мужчина с посохом зашагал обратно к Гротуму, ворон полетел следом.
Не смотря на молодость и неопытность, Котюбок уже понял, что дело приняло более серьезный оборот, чем он рассчитывал, слишком уж смело шел мужчина, как будто и не было у него впереди целой деревни гоблинов. Варг медленно крался, иногда останавливаясь и принюхиваясь. Запах гари усиливался, кроме того теперь еще стали слышны тихие стоны, полные страдания и безысходности. Охраны у ворот деревни не было, лишь не белом снегу алели пятна свежей крови. Пройдя в арку ворот, Котюбок замер. Зрелище, представшее перед ним, поражало своей жестокостью. По всей деревне хаотично лежали сожженные гоблины. Тела еще дымились, и от них шел тот самый удушающий запах, который Котюбок учуял от рудника. Не все из них были мертвы, некоторые бедолаги еще шевелились и стонали. В них мужчина бросал пригоршни горящих углей. От этого несчетные начинали тлеть и постепенно загораться, стоны их становились громче и болезненнее, а их мучитель внимательно наблюдал за ними и что-то записывал в своей книге. В самом центре деревни к столбу было привязано трое гоблинов. Человек подошел к ним, запустил руку в карман, достал пригоршню какого-то черного порошка и обсыпал им гоблинов. Несчастные в ужасе зажмурились, ожидая огня и боли. Мужчина издевательски захохотал, поднял вверх посох и произнес заклинание. Удар молнии был настолько ярок, что Котюбок на несколько минут просто ослеп. Когда зрение к нему вернулось, возле столба лежало три обугленных трупа, а тот, кто принес им смерть, снова что-то отмечал в книге.
Глядя на такую бессмысленную жестокость, сердце варга яростно забилось. «Я прыгну на него из тени и перегрызу горло, он ответит за этот хаос». Эта мысль еще не успела полностью оформиться в его разуме, а тело Котюбка уже совершило прыжок. Но дотянуться до горла он не успел. Каким-то неведомым чутьем человек увидел варга в прыжке и мгновенно взмахнул посохом. Сначала Котюбку показалось, что его шкурка вдруг так красиво засверкала, а потом все его естество пронзила адская боль, Начиная от кончиков волос она проникала все глубже и глубже, сжигала и мучила. Внезапно варг осознал, что не может двинуться с места, а в глаза ему целится острый вороний клюв. Мучитель снял с пояса какой-то флакон и швырнул в Котюбка. Пламя охватило несчастного ловчего, он пытался сорваться с места и убежать пока еще были силы, но ничего не выходило, цепкие корни держали крепко, а огонь жарил все сильнее и сильнее. Варг слышал дикий хохот своего мучителя, он немного понимал язык Свободных народов и с трудом разобрал слова. «Сейчас ты сдохнешь и станешь еще одной зарубкой на моем посохе. Никогда не стой на пути Хранителя мудрости, когда он занят экспериментами с силой своей магии». Спасительное беспамятство стало накрывать Котюбка и последняя мысль, мелькнувшая в гаснущем сознании, была о том, что смерть наконец-то остановит боль…
- Я пришел в себя в шатре осквернителя, все мое тело горело огнем. Лекарь измазал меня от хвоста до морды какой-то болотной жижей. Только так можно было унять страшный жар, - Котюбок вздрогнул от нахлынувших воспоминаний. А щенки наконец-то поняли откуда у их наставника эти страшные черно-багровые рубцы по всему телу.
- Учитель, - спросил тот же серый варжонок, - вы больше не встречали это чудовище?
- Лишь однажды, и опять в Гротуме – ответил его наставник.
- И чем закончилась эта встреча? – осмелев, спросила небольшая рыжая варжиха.
- Ну… зарубки мне ставить негде, но я пробил дырочку в своем ухе, - ухмыльнувшись ответил Котюбок.
Щенки смотрели на своего командира и учителя по-новому, Раньше в их взглядах было больше раболепия, теперь в них светилось уважение. Уважение к варгу, который не просто умел убивать врагов, а знал их в лицо и почувствовал смерть, которую эти чудовища несут войнам тирана Акулуна.