Глава I. Мокрое дело.
Бывают дни, когда солнце лениво нежится в небе, а легкий ветерок сбивает полуденный зной. В такие дни все дается легко и просто, да и работа спорится. Увы, сегодняшний таким не был. С самого утра лил дождь, солнце скрылось за серыми тучами, а промозглый ветер так и норовил забраться под одежду. Такая погода - отрада для трактирщика. Народ набивается в таверны, не желая мерзнуть на улице, и с радостью согревается горячей едой и добрым элем. Вот и сегодня в "Грацующем Пони" было людно. Лавр с довольной улыбкой подсчитывал барыши, да поглядывал на одного из посетителей.
Ближе к центру зала, опираясь о колонну, стоял массивный старик, одетый в доспехи из шкур и кожи. Ковыряя тонким ножом в зубах, он обводил взглядом таверну, словно высматривая кого-то. Приметив черноволосого гнома, старик подошел к нему.
- Гном, как твое имя?
- Хм? Эй, а ты сам то кто?
- Возможно я тот, кто будет платить тебе деньги. А может и нет, - усмехнулся старик, - Так как тебя звать?
- Так это ты мне птицу прислал! Зовут меня Вандин. А как твое и...
Вандин замолчал на полуслове. На его глазах собеседник неожиданно ловко развернулся и ухватил за руку девушку. Та, удивленно разинув глаза, выронила кошелек, который только что вытащила из кармана старика. Ухмыляясь, он отпустил руку и подобрал свой кошель с пола.
- Так-так... Что тут у нас? Неумеха-воровка и зовут тебя, дай угадаю, Эливи?
- Я затем сюда притащилась, чтобы выслушивать грубые замечания? - тут же вспыхнула девушка.
- Ты притащилась сюда, чтобы получить кое-какую работу. И это довольно глупо - воровать у своего работодателя.
- Стоп! Послушай, человек. Если ты меня хочешь нанять, зачем тут она? - встрял гном.
- Если вы двое успокоитесь и немного подождете - получите ответы на все свои вопросы.
На некоторое время все трое замолчали. Эливи обреченно вздохнула и вновь метнула внимательный взор куда-то в сторону. Вандин перевел взгляд на дверь. Было видно, что он начинает злиться на таинственного незнакомца и подумывает уйти. Тем временем старик подозвал к себе какого-то парня из зала и перекинулся с ним парой слов. Тот, выслушав, кивнул и встал рядом с девушкой. Оглядев ее с головы до пят, он поинтересовался:
- Девушка, а девушка? А ты это... ножи зачем носишь? Для красоты?
- Нет... - мило улыбнулась Эливи, - Рисую, дорогой. Занятные узоры на лицах некоторых особо навязчивых.
- А меня Джо зовут. А я тоже рисую хорошо. Топором, правда, - невинно ответил парень, при этом отойдя на пару шагов.
Дверь таверны отворилась и в проходе показался эльф. Сняв промокшие под дождем шляпу и плащ, он прошел дальше в зал. Быстро заметив нового посетителя, старик окликнул его:
- Эй, острые уши. Тебя случаем не Фелондиром кличут?
- А кто интересуется моим именем, позвольте узнать? - эльф смерил старика надменным взглядом.
- Тот, кто собирается тебе платить. А точнее - всем вам.
- Кому это всем вам? Я пришел один.
- Тебе - и вот этим троим. Будете работать вместе.
- Что? Да чтоб я! Работал с эльфом в одной команде! - в очередной раз встрял гном.
Задыхаясь от возмущения, Вандин рванулся к выходу, но наступил себе на бороду и растянулся на полу.
- Знатная борода у тебя, гном, - заметил Джо.
- Да я, да я! Я с ним! Не пойду никуда! - продолжил возмущаться Вандин, пытаясь подняться на ноги.
- Взаимно, гном в отряде... не знаю... - заявил Фелондир, брезгливо осматривая барахтающегося на полу гнома.
- А я вообще одна привыкла работать, - твердо заявила Эливи, - И кстати, что значит "тебе и вот этим троим"? Этот... Джо не слишком то похож на война.
- Воин? Да ни за что! Я простой лесоруб.
Возникла пауза и все дружно уставились на старика, который все это время стоял, посмеиваясь, и ковырял ножом в зубах. Тот вздохнул, поняв что пора приступить к объяснению.
- Ентот Джо - всего лишь ваш проводник. А четвертый член отряда, если вы не заметили, все время был тут. Хотя я поражаюсь, как его можно было не заметить.
В наступившей тишине отчетливо зазвучало жадное чавканье. Только теперь все обратили внимание, что рядом сидит толстый хоббит и что-то уплетает, поминутно требуя у Лавра добавки. Почувствовав на себе взгляды, он обернулся и возмущенно спросил:
- Чего вам надо? Я тут пытаюсь поесть!
- Ты Тимлонд, верно? - с улыбкой спросил старик.
- Верно. Если ты тот, кто мне письмо прислал, то говори быстрее, я сюда поесть пришел и денег заработать, а не разговоры разговаривать.
- Радуйтесь, что с вами такой деловой хоббит, - рассмеялся старик, - работать вам предстоит всем вместе, так как по одиночке вы с заданием не справитесь.
- Это почему же? - возмутился Фелондир.
- Да потому, что кое-кто только и может - что стрелы в зад своего учителя пускать.
- Об этом мало кому известно, - эльф заметно смутился, - Кто ты, старик?
- Я старый больной человек. А так как все старые люди знают друг друга - у меня обширные связи. А также куча денег. И енти деньги я готов вам отдать, если вы выполните для меня кое-какую работенку. Разве нужно что-то еще для счастья?
- Куча денег! Почему мы не друзья ещё? - воскликнул Джо.
- Ну что, готовы поработать все вместе, забыв на некоторое время о своих склоках?
Новоявленные братья по оружию начали переглядываться. По лицу Вандина было видно, что врожденная жадность борется с природной неприязнью к эльфам. Эливи сосредоточила все свое внимание на "старом больном человеке", уложив ладони на рукояти кинжалов и, похоже, прикидывала - стоит ли еще раз попытаться его обокрасть. Фелондир, с подозрением рассматривал старика, и лишь Тимлонд продолжал чавкать, как как ни в чем не бывало. Именно он первым подал голос:
- Если мне за работу будут платить едой, то моя трудоспособность повысится!
- Ладно... Что за работу ты нам предлагаешь? - со вздохом спросил Фелондир.
- А работа нехитрая - принести мне голову. Одну штуку, - заметив, что компании не нравится идея убийства, старик быстро добавил, - И не волнуйтесь. Заказ прямиком от стражи. Проблем не будет. Всего то и надо - пришить главу разбойников.
Компания вновь начала переглядываться. Каждый что-то прикидывал, обдумывая полученное предложение. Помолчав с минуту, старик вытащил из сумки четыре увесистых кошелька и выставил их на стол. Кошельки дружно звякнули, из одного выпала пара монет крупного достоинства.
Первым продался гном. Вандин расширенными глазами посмотрел на кошель и закивал. По лицам остальных стало видно, что предложение заинтересовало и их. Эливи жадно сглотнула, глядя на деньги. Фелондир зажмурился и расплылся в мечтательной улыбке. Даже Тимлонд перестал жевать, представив сколько еды можно будет купить на эту сумму. Заметив такую реакцию, старик продолжил:
- Лагерь разбойников находится в Северном Четвуде. Джо отведет к лесопилке, что около деревни "Овражки", а вот через лес вам придется пробираться самим. Но запомните - есть голова - есть деньги. Нет головы - нет и денег. Уж не обессудьте. Если вам не нравится компания это ваши проблемы. Выполните работу - хоть друг другу глотки грызите. А до тех пор - ни-ни! Чтобы получить свою плату - вернетесь сюда, - сказав это, он сгреб кошели со стола и, всем своим видом показывая, что больше обсуждать нечего, ушел вглубь таверны.
- Ладно, в путь, - проворчал Фелондир, - Только пусть гном хоть топает где-нибудь в стороне.
- Да уж. Так будет, пожалуй, проще, нежели стоять перед эльфом, рискуя получить стрелу в седалище, - едко заметил Вандин, направляясь к выходу.
- Этот хоббит со своими короткими ножками будет нас только тормозить, - фыркнула Эливи.
- Ноги у меня хорошие и... наверно вкусные, - задумчиво пробормотал Тимлонд, - но все же я предпочитаю куриные лапки. Или свиные окорока...
- Ну отлично! - задорно воскликнул Джо, - Собирайтесь, немощи! Мы идём.
И компания отправилась в путь. Выйдя из таверны, они обнаружили, что дождь льет как из ведра. Радости это не добавляло. Ворча и кутаясь в плащи, приключенцы угрюмо двинулись вперед. Кажется, только Джо прибывал в хорошем расположении духа. Он бодро шагал впереди, что-то насвистывая. Видимо старик неплохо заплатил ему за услуги проводника.
Вандин постоянно спотыкался и поскальзывался, проклиная дождь, грязь, тучи и вообще все, что мог разглядеть. Его густая шевелюра промокла насквозь и лезла в глаза. Борода, похоже, отсырела на столько, что тянула гнома к земле. Бранясь, он натянул на голову шлем, чтобы хоть как то усмирить непослушные волосы. В следующую секунду гном с треском врезался в фонарный столб. Увы, отряд не заметил потери бойца и продолжал двигаться дальше. Так что Вандину срочно пришлось выпутываться из бороды и, громко пыхтя, нагонять остальных.
Фелондир шел от компании чуть поодаль, стараясь держаться деревьев и бросая неодобрительные взгляды на неуклюжего гнома. Похоже, эльф очень не любил сырость, он использовал любую возможность скрыться от дождя. Зато ему совершенно не мешала слякоть. Фелондир передвигался быстро и легко, словно у него под ногами была мощеная дорога, а не каша из грязи.
Хоббит тоже был не рад дождю. Однако, он больше беспокоился за свою котомку, чем за себя. Обмотав ее плащом и прижимая к груди, Тимлонд угрюмо плелся вслед за проводником, при этом продолжая что-то жевать. Не смотря на свое телосложение и вес, он держал хороший темп. Как и большинство сородичей Тимлонд не носил обуви. Идя по грязи, он оставлял отчетливые глубокие следы босых ног.
Спокойнее прочих вела себя Эливи. Она держалась чуть позади Джо и, казалось, вообще не обращала внимания на своих спутников. Гораздо больше ее интересовали редкие прохожие, встречавшиеся на пути. Она с любопытством разглядывала людей, прикидывая - есть ли у них что нибудь ценное. Однако, времени обчищать чужие карманы и набивать свои не было. Поэтому Эливи лишь изредка тоскливо вздыхала, поглядывая на чужие пожитки.
Глядя на компанию со стороны, можно было принять ее за группу бродячих циркачей, которые перессорились между собой, но уж точно не на отряд бравых наемников, идущих за чьей-то головой. Промокшие до нитки, озябшие, хмурые - они выглядели смешно и жалко.
Путешествие проходило относительно спокойно, если не считать мелких дрязг между участниками отряда. Первые проблемы начались лишь когда приключенцы миновали деревню "Овражки". Вандин, не разобрав дороги из-за дождя, свернул на развилке не в ту сторону и в очередной раз разминулся с остальными. Эливи, заметив что его нет, тяжело вздохнула и бросилась вдогонку. Гном нашелся довольно быстро. Он стоял по среди поля и мотал головой, силясь понять куда же все делись. Кипя от злости, девушка приблизилась и постучала его по шлему:
- Эй, гном!
- А?
- Ты это нарочно? Али у тебя брови обзор закрыли?
- Что нарочно? Где все? - удивился Вандин, - Бой начался? Вперед, гномы!
Фелондир, Тимлонд и Джо дожидались отставших, стоя на обочине дороги. Между эльфом и хоббитом возникла перебранка. Похоже, Фелондир как-то нелицеприятно отозвался о полурослике и его страсти к еде. Спор уже дошел до обмена угрозами, когда из-за стены дождя с криком выскочил гном:
- Ура! - вопил Вандин, вслепую размахивая топором, - Умри, враг!
Отряд шарахнулся в разные стороны, стремясь оказаться подальше от гнома. Началась настоящая неразбериха. Удивительно, сколько всего может случиться за пару секунд. Вандин метался туда-сюда, раскручивая над головой топор и выкрикивая угрозы в адрес предполагаемого противника. Фелондир отдавил сапогом ногу хоббиту, от чего тот пронзительно завопил, заставляя окружающих зажать уши. Вдруг появилась Эливи, бежавшая за гномом, и на полном ходу врезалась в Джо, сбив парня с ног. Все прекратилось так же внезапно как и началось. Вандин в очередной раз поскользнулся и повалился на спину, при этом выпустив из рук оружие. Топор пролетел в паре сантиметров от лица вопящего хоббита. Тот моментально замолчал, тупо улыбнулся и бухнулся лицом в грязь, лишившись чувств.
- А вот и он, - Джо поднялся с земли, - Нравится мне этот парень!
- Эта клятая волосатая тумбочка меня доведет! - прошипела Эливи.
- Пф! Устроили балаган! Зачем только такому опытному охотнику как я работать с вами! - надменно произнес эльф, опираясь на лук и пытаясь унять дрожь в коленях.
Отряду понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. Гнома подняли и поставили на ноги. Тот изо всех сих старался сделать вид, что все в порядке и скрыть свое смущение. Хоббита пришлось уложить на плащ и приводить в чувство. В этом немало помогла снедь, обнаружившаяся в его котомке. Тимлонд живо очнулся, когда у него перед носом помахали куриной ножкой.
Удача все же улыбнулась приключенцам - закончился дождь. Хотя все еще было пасмурно, но погода улучшалась. Слегка приободренные этими изменениями они живо добрались до лесопилки, стоящей на опушке Северного Четвуда.
Вокруг лесопилки были видны пеньки разных размеров. Лес находился совсем рядом. Тихо шелестели листья. Солнце уже выглядывало из-за туч, но пока еще не могло разогнать их окончательно. Редкие лучи проникали через через крону деревьев, создавая причудливый узор на земле. Проводник отряда остановился:
- Ну что... Пришли? Пришли. Это лесопилка и есть. А дальше я не полезу. Вон там, - махнул он рукой, - Видите? Вот дальше тех вырубок мы не ходим. Разбойники, знаете ли...
- Не дрейфь, проводник. С тобой ведь мы! - Вандин погрозил топором в сторону леса, - Уложим всех, кто бы не встал у нас на пути! Хотя, на эльфа я бы не особо рассчитывал...
- Не зазнавайся, гном, - усмехнулась Эливи, - Джо, проведи нас через лес, а мы уж тебя прикроем.
- Этого то я и боюсь, - тихо пробормотал Джо, - Извиняйте. Мне работать нужно. Вообще-то. К сожалению. Удачи. Вам она пригодится.
Распрощавшись с проводником, отряд вплотную подошел к лесу и начал готовиться к предстоящему сражению. Фелондир снял дорожный плащ, опробовал натяжение тетивы и проверил, легко ли ходят в ножнах мечи. Эливи обернула вокруг лица кусок ткани, создав импровизированную маску и принялась крутить в руке тонкий стилет. Перехватив топор, Вандин подвязал свои волосы и бороду и взял в руки щит. Только Тимлонд неуверенно переминался с ноги на ногу:
- Я бы тоже на Лесопилке остался, - пропищал он.
- Ну так и оставайся, - Эливи осмотрела хоббиты и презрительно фыркнула, - Отсидишься тут. Все равно в бою от тебя толку нет.
- Ну так если ты с нами не пойдешь, то и золота не получишь, - заметил Вандин, - К тому же, кто-то должен сложить песню о наших подвигах!
Помявшись еще с минуту, Тимлонд зажмурился, громко выдохнул и шагнул под крону деревьев. За ним двинулся и остальной отряд. Лес встретил их запахом мокрого валежника и пением птиц. Узкие тропинки переплетались под ногами, всюду сновала разная мелкая живность, разбегавшаяся при виде приключенцев. Хоббит оборачивался на каждый шорох и активно что-то жевал, стараясь успокоить нервы. Фелондир поднял руку, давая отряду знак остановиться, и стал осматриваться в поисках каких либо следов разбойников.
Продолжая жевать, Тимлонд чуть отдалился от остальных. Вдруг он услышал какое-то щелканье над ухом и, обернувшись, увидел перед собой шесть пар круглых глаз. Все лесные звуки были пресечены душераздирающим криком, от которого полопались птичьи яйца в радиусе ста метров. Размахивая руками, хоббит бросился к своим соратникам, а огромный паук, заматывая его котомку в паутину, скрылся в листве. Дружно прикрывая уши, отряд уставился на полурослика.
- Та... та... там... - заикаясь забормотал Тимлонд, - т-та-м! Пы-пы-а-а-ук!
- И что? Гигантские пауки нынче уже не редкость, - Фелондир пожал плечами, - Их можно встретить почти в любом крупном лесу.
- Н-н-о... О-о... он зы-зы-зыа... рал... - полурослик продолжал заикаться и яро жестикулировал, - Он забрал мою еду! Это трагедия!
- Молчи уже, - проворчала Эливи, - Сделаем дело и еды будет - хоть до смерти объешься. А сейчас просто постарайтесь не потеряться.
- Верно! Нужно просто найти место, где много разбойников. Там и будет их главарь. Вперед! - Вандин указал топором направление.
- В той стороне лесопилка. Мы оттуда пришли, - со вздохом произнес Фелондир, - Я нашел человеческие следы, ведущие в лес. Скорее всего это и есть разбойники. Просто идите за мной. Пока выполняем работу надо держаться вместе, как это ни прискорбно.
Отряд осторожно продвигался вглубь леса. Изредка им встречались гигантские пауки, впрочем нападать они не пытались и тут же исчезали из виду. Тимлонд, лишившись своей котомки, некоторое время пребывал в подавленном настроении. Но, вскоре, приободрился, вспомнив о размере обещанной награды. Уверенно указывая дорогу, Фелондир шел впереди отряда. Вдруг он остановился и приложил палец к губам, приказывая не шуметь. Эльф беззвучно нырнул в кусты и на некоторое время исчез из виду. Вернувшись, он подозвал всех к себе и зашептал:
- Впереди овраг, а в нем логово волков. Если не хотим сражаться со стаей - нужно вести себя тихо. Ветер дует в нашу сторону, возможно, если мы будем передвигаться ползком, звери нас не заметят.
Члены отряда дружно закивали и плюхнулись на животы. Земля еще не просохла после дождя, а то, что они находились в лесу лишь усугубляло ситуацию. Стараясь не перепачкаться слишком сильно и отфыркиваясь от отпавшей листвы, которая лезла в лицо, приключенцы поползли вперед. Надежно скрытые густым кустарником, они двигались вдоль обрыва, ведущего в овраг. Внизу и правда было волчье логово. Зверей было около дюжины, к счастью большинство из них спали. Проползти оставалось всего ничего, когда вдруг послышался хруст веток, посыпалась земля, раздался вскрик и глухой стук упавшего тела.
- Я начинаю ненавидеть этого гнома, Моргот его побери... - не оборачиваясь, прошептал Фелондир.
- Вообще то я тут, - обиженно заметил Вандин, - вам бы эльфам только...
Договорить он не успел. Внизу раздался тонкий женский визг, а в следующий момент рычание и вой волков. Внизу стояла Эливи, окруженная зверями. Волки медленно приближались к ней, оскалив клыки.
Первым среагировал Тимлонд. Внезапно он выхватил лютню, которая все это время болталась в мешке у него на поясе, и начал наигрывать какую-то мелодию. Волки как по команде повернули головы в его сторону. Напевая нечто идиотско-героическое и повизгивая от ужаса, хоббит бросился бежать вдоль обрыва.
Часть зверей тут же метнулась за ним, но на одного из волков сверху плюхнулся гном. Спина животного хрустнула, волк пару раз дернулся и затих. Потирая ушибленную пятую точку, Вандин поднялся на ноги, но тут же был сбит другим зверем. Несколько секунд он отчаянно боролся, стараясь избежать клыков и спихнуть врага с себя, пока не заметил что в боку у волка торчит стрела. Довольно ухмыляясь, Фелондир натянул тетиву и стал искать следующую цель. Что-то буркнув, гном встал на ноги, поднял свой топор и припечатал щитом ближайшего волка.
Воспользовавшись тем, что стая отвлеклась от нее, Эливи бросилась вперед к огромному камню, который возвышался посреди оврага. Карабкаясь по нему словно кошка, она забралась чуть выше высоты человеческого роста. Один из волков попытался, подпрыгнув, вцепиться ей в ногу зубами, но, получив удар каблуком сапога в морду, плюхнулся на землю. К этому моменту Фелондир уже спустился вниз и орудовал клинками, встав спиной к спине с Вандином, который отмахивался от зверей топором и умело прикрывался щитом. Оказавшись около камня, эльф подпрыгнул, зацепился одной рукой и с легкостью подтянулся наверх. Гном же прижался к камню спиной и выставил впереди себя щит.
- Давай! Хватайся! - закричала Эливи, протягивая Вандину руку, - Эльф, да помоги же мне!
- Я лучше сдохну, чем позволю себе скакать по камням как горный козел! - гордо заявил Вандин.
- И ведь сдохнешь, если не позволишь втащить тебя наверх!
- Каким то облезлым шавкам не одолеть меня! - гном прижал одного из волков щитом к земле и рубанул топором по шее, - Гха-ха! Подходите, песьи дети!
Видя, что гнома не переубедить, Эливи в сердцах сплюнула и спрыгнула вниз. На нее тут же бросился зверь, но был отброшен пинком и ударом кинжала. Фелондир с невозмутимым видом натянул тетиву и еще один волк упал замертво.
- Что это? Эльф демонстрирует мастерство стрельбы? - захохотал Вандин, утирая волчью кровь с лица, - Как хорошо, что мой зад надежно прикрыт этим камнем!
В гуще боя все позабыли о Тимлонде. И очень зря. Хоббит появился так, что эффектнее и не придумать. Вереща тоненьком голоском, он ехал верхом на волчьей спине. Судя по размерам и окрасу "под седлом" оказался сам вожак стаи. Бедное животное совсем ошалело от криков и, высунув на бок язык, металось из стороны в сторону, врезаясь в членов своей стаи. Как полурослик ухитрялся держаться, да еще при этом прижимать свою лютню к груди - загадка. Волки, окончательно деморализованные этим происшествием, начали разбегаться в разные стороны. Вожак внезапно затормозил, катапультировав хоббита в кусты, и, трусливо поджимая хвост, бросился наутек.
Когда последний из волков скрылся из виду, отряд сумел перевести дух. К счастью обошлось без травм, если не считать царапин, ссадин и синяков. Фелондир собирал свои стрелы. Эливи пыталась очиститься от грязи, в которой извозилась с ног до головы, когда упала в овраг. Вандин с явным удовольствием вычесывал листву из бороды. Только Тимлонд был выбит из колеи. Продолжая прижимать свою лютню к груди, он сидел на земле и мелко дрожал.
Рассудив, что волки могут вернуться, приключенцы быстро собрались и отправились дальше в лес. Вандину пришлось тащить хоббита на спине, так как тот все еще не пришел в себя. Фелондир довольно быстро отыскал след разбойников, который через пару часов привел отряд к их лагерю.
Издалека было видно, что лагерь расположен в руинах какого-то древнего форта. Ситуация осложнялась тем, что никто не знал - где конкретно находится главарь банды, да и вообще смутно представляли, как отличить главаря от остальных разбойников.
- Девка, они такие же как ты, тоже воры, - хоббит обратился к Эливи, - Может договоришься, что бы пропустили? А то мне помереть не хочется.
- Верно. Иди, женщина... Как тебя там? Эивили? В общем, иди разузнай, - поддержал его Вандин.
- Меня зовут Эливи, - девушка прожгла гнома и хоббита взглядом, - И я вам не девочка на побегушках.
- Отлично! Пойдем всем вместе и у тех работяг спросим: "Мы тут голову кое-чью снять хотим, не подскажите где он находится?" - съязвил эльф.
Эливи еще некоторое время возмущалась, но в результате все таки отправилась вперед на разведку. Надежно спрятавшись, остальные наблюдали, как она приблизилась к лагерю и заговорила с часовым. Разговор продолжался довольно долго, но постепенно начал переходить на повышенные тона. Вдруг часовой закричал, предупреждая остальных разбойников, и замахнулся на девушку клинком. В следующий миг он упал, сраженный стрелой. Члены отряда собрались вокруг тела.
- Тоже мне, мастер переговоров! - возмутился гном, тыкая сапогом труп, - Теперь придется идти напролом.
- Эльф! - Эливи прикрыла рукой царапину от стрелы у виска, - Ты мне ухо прострелить решил!
- Радуйся - тебе повезло больше моего наставника, - хмыкнул эльф.
- Даа...беда. По крайней мере я узнала, что наш заказ находится в северо-восточной части руин. Только до туда еще добраться надо.
- Ай, ладно, что я, не гном что ли. Зря тащился в такую даль? Вперед! Убьем тут всех! - издав боевой клич, Вандин рванулся в лагерь.
- А может я им спою, и он подобреют? - робко предложил хоббит.
Уже на входе приключенцев встретило пятеро разбойников. Вандин, взяв хороший разгон и выставив вперед щит, врезался в них. Трое не успели отскочить и были сбиты с ног. На одного тут же прыгнула Эливи и быстрым движением перерезала ему горло. Второму в грудь вонзилась стрела. Третий, вскочив на ноги, бросился на хоббита, но был встречен ударом щита в живот и согнулся пополам. Вандин проворно отскочил чуть в сторону и снес врагу голову ударом топора.
- Батюшки! Они собираются стрелять! - раздался голос Тимлонда.
Оставшаяся пара разбойников отбежала чуть дальше и взялась за луки. Вандин, быстро оценив обстановку, бросился к хоббиту, прикрывая его и себя щитом. Эливи внезапно появилась позади одного из врагов и вогнала ему кинжал под лопатку. Второй успел натянуть тетиву, но свалился со стрелой в горле.
После сражения образовалась небольшая передышка. Девушка деловито шарила по карманам убитых, эльф собирал свои стрелы. Тимлонд взялся за лютню и начал напевать нечто ободряющее. Похоже, музыка и правда прибавила отряду сил. Твердым шагом они двинулись вперед.
Сражаться приходилось на каждом шагу. Разбойники явно были не рады незваным гостям и постоянно их атаковали. Да и окружающая обстановка не влияла благоприятно на боевой дух. Еще издали все четверо учуяли запах гнили. На пути им стали попадаться разодранные туши овец и другого скота. Хоббит перестал петь и лишь мелко дрожал, оглядываясь по сторонам.
- Батюшки, батюшки, батюшки... - забормотал Тимлонд.
- Прекрати это повторять! - Вандин раздраженно посмотрел на полурослика, - Мне и так что-то дальше идти не хочется.
- Мне же страшно!
- Тогда остался бы на лесопилке! - вставила свое слово Эливи и тут же добавила, - Что то не похоже, что тут есть тот, кого мы ищем.
- Это почему ты так решила? - поинтересовался Фелондир, - Уж не из за этого ли?
Эльф махнул рукой вперед. Остальные, проследили его движение. Посреди руин была поляна, на которой росли черные сухие деревья. Среди них возвышалась странная конструкция, от которой буквально веяло ужасом. Запах гниения многократно усилился, и приключенцы заметили, что всюду лежат изуродованные тела и вырванные из них куски мяса. Из-за деревьев показался человек в черных одеждах, держащий на поводке двух тварей, похожих на волков, но гораздо крупнее и странной расцветки. Заметив отряд, человек оскалился в улыбке, показывая острые зубы, и отпустил поводок...
Твари мгновенно рванулись вперед, свирепо рыча и брызгая слюной. Фелондир быстро наложил две стрелы на тетиву и выстрелил в одного из ужасных волков. Хотя оба снаряда попали в цель, животное даже не заметило этого и бросилось на эльфа. Тот быстро увернулся и, выхватив новую стрелу, вонзил ее в ногу чудовища.
В это же время раздался крик Тимлонда. Вторая тварь прыгнула на него, но Эливи успела отбросить ее в сторону ударом ноги, хотя при этом сама повалилась на землю. Волк быстро поднялся и метнулся к ней. Тимлонд в отчаянии схватил с земли толстую ветку и огрел его по загривку.
Фелондир, отвлекся на хоббита и не заметил, что раненый волк встал на задние лапы и навис над ним, готовясь обрушиться на эльфа всей массой. Вандин появился внезапно. Подняв щит над головой, он проскользнул под животное и рубанул его топором по животу. Громко завыв, волк рухнул на щит, придавливая гнома к земле. Фелондир выхватил из ножен клинок и вонзил его волку в морду, от чего тот наконец то испустил дух.
Заметив, что один из его питомцев погиб, человек в черном перестал скалиться и, вытащив из под плаща длинный изогнутый клинок, двинулся вперед. Эливи все еще лежала на земле, держась за ногу, а второй волк, грозно рыча, напирал на Тимлонда. Бедняга хоббит остервенело лупил его веткой вне себя от ужаса.
- Эльф! Спасай полурослика! А я этому уроду пока все зубы повыбиваю, - сказал Вандин, выбираясь из под туши и направляясь в сторону человека.
Эльф коротко кивнул, воткнул меч в землю и, натянув тетиву лука, всадил стрелу волку в ногу. Тот, завыв от боли, уставился налитыми кровью глазами на Фелондира, забыв о хоббите. Фелондир потянул руку к колчану, но обнаружил что он пуст. Поморщившись, эльф отбросил лук в сторону и взялся за клинки.
- Эй, ты! Зубастик! - закричал Вандин человеку, - Давай, иди сюда! Отведай гномьего железа.
- Ты ответишь за смерть моего любимца, мерзкий недомерок, - прошипел человек.
- Это мы еще посмотрим... - гном гулко ударил топором по щиту и бросился вперед.
Волк и эльф медленно шли по кругу, находясь лицом к лицу. Точнее лицом к морде. Каждый выжидал удачного момента для нападения. Сглотнув, Фелондир крепче сжал мечи, от одного взгляда этой громадной твари ему становилось не по себе. Тимлонд судорожно оглядывался по сторонам, не зная что делать. Он не мог найти глазами девушку и видел, что помочь эльфу некому. Пересиливая страх, он поднял с земли лютню и запел:
- Эй, облезлая собака, ты чего полезла в драку? Ты не волк, а лишь щенок. Гадкий вшивый сосунок!
Чудовищный волк отвлекся всего на секунду, повернув голову в сторону хоббита. Этого оказалось достаточно. Сделав молниеносный выпад, Фелондир вогнал оба меча в шею животному. То захрипело, высунуло язык и рухнуло, истекая кровью.
Уйдя в сторону, чтобы гном не сбил его с ног, человек в черном замахнулся кривым клинком, рассчитывая ударить в спину. Вандин в очередной раз обо что-то споткнулся и растянулся на земле, клинок просвистел прямо у него над головой. Перекатившись на спину, гном выставил вперед щит, на который тут же обрушился удар. Отбив меч топором, Вандин вскочил на ноги и был вынужден вновь прикрыться щитом. Человек перехватил свое оружие двумя руками и обрушил сильнейший удар на щит гнома, от которого тот отлетел в сторону и упал в лужу. Помотав головой, чтобы прийти в себя, Вандин зарычал и хотел было наброситься на человека, но вдруг обнаружил, что нога у него намертво застряла в коряге. Барахтаясь в воде и пытаясь освободиться, он выронил щит. Человек в черном вновь оскалился в улыбке и занес меч над головой, готовясь добить гнома. Внезапно он захрипел и выплюнул сгусток крови. Позади него стояла Эливи, вонзившая врагу кинжал в спину по самую рукоять. Вандин, собравшись с силами, вытащил ногу из коряги и воткнул свой топор прямо в грудь человеку. Тот закатил глаза и упал лицом в воду.
- Хах! Это было просто! - заулыбалась девушка, но тут же сникла под тяжелыми взглядами остальных членов отряда, - Ну... В любом случае теперь надо отрезать ему голову, и мы получим свою награду.
- Нет! Ублюдки! - раздалось откуда-то сбоку, - Не смейте!
Из укрытия выскочил потрепанного вида человек, с секирой за спиной. Его лицо побагровело от гнева, а все тело колотила сильная дрожь.
- Вы! Вы! Вы! - начал он, пытаясь подобрать слова.
- Мы, мы, мы? - Вандин вопросительно вскинул бровь и уставился на человека.
- Опарыши навозные! Сколько вы моих друзей положили!
- Пха... - усмехнулась Эливи, - Ты кто такой? Очередной бандит?
- Даже... даже Джека убили! - продолжал человек, ничего не слыша, - Нашего лучшего бойца и дрессировщика! Всю мою банду порешили! Ироды!
- Ууу..да он зол, ребятки, - Эливи удобнее перехватила кинжал, - Положим ка и его, чтобы не обидно было.
- За мной пришли, крысы помойные, да!? - завопил разбойник.
- Хм... Значит это тебе голову оттяпать надо... - задумался гном, - Кстати, отличный трофей получится.
- А вот хрена вам лысого! - прорычал человек и выхватил секиру.
- Спасайся кто может, - сказал Фелондир с сарказмом.
Главарь разбойников встал в боевую позицию и со злобой посмотрел на приключенцев. Крепко сжав секиру, он сделал шаг вперед и... развернувшись, начал убегать. Все члены отряда некоторое время тупо моргали, глядя ему в спину, а затем, опомнившись, бросились за ним.
Разбойник был на удивление проворен. Он умело пользовался тем, что знал местность, и старался спрятаться среди развалин. Но спустя некоторое время он оказался окружен, и его прижали к краю моста, под которым протекала глубокая река. Поняв, что бежать некуда, разбойник залепетал:
- Не губите добрые люди! Что вам толку меня убивать?
- Толк? Деньги, например, - алчно улыбнулся гном.
- Сколько вам заплатили? Я дам больше! Только не убивайте!
- Ты бы нас без угрызений совести убил, - Эливи поморщилась.
- Ну это... девушка... - разбойник виновато уставился в землю, - работа у меня такая. Кто-то же должен быть плохим. Мир - штука жестокая...
- Как насчет того, чтобы привести его живьем к этому, как его... К заказчику вобщем, - Вандин вопросительно посмотрел на соратников, - Может, дадут двойную ставку.
- Я тоже об этом подумала, - Эливи азартно закивала.
- Нет! Меня же на виселице вздернут! - испугался разбойник.
- А давайте его съедим! - заявил Тимлонд, и все присутствующие дружно уставились на него, - Да шучу я... Нервы-нервы. Я согласен с тем, что надо его живым вести.
- Остроухий, ты как? - поинтересовался Вандин.
- Сбежит же паршивец. Все равно догонять, стрелять... давайте уж сразу голову стрелу пущу.
- Нет! Не пойду! Не дамся! - заорал человек, - Ни за что! Не хочу болтаться на висилице! Не хочу стрелу в голову! Ироды!
Разбойник отшатнулся назад, оступился и с криком полетел с моста. Раздался всплеск и заказанная голова, а вместе с ней и остальное тело, ушла глубоко под воду. Члены отряда молча смотрели вниз. Каждый из них красочно представлял, как идет ко дну обещанный ему тугой кошель с монетами...
Поиски тела ни к чему не привели. Вандин даже разделся и полез в воду, забыв о том, что гномы плавают как камень. Все в очередной раз промокли и озябли. Понимая, что теперь они и денег не получат, горе-наемники поплелись обратно в таверну "Гарцующий Пони".
В одной из дальних комнат, прячась от шума таверны, в клубах дыма сидел старик. У него на коленях лежали счеты, и он на них что-то вычислял, при этом покуривая трубку. Вдруг в комнату ввалилась хмурая компания. Старик вопросительно посмотрел на них. Немного помявшись, вперед вышел хоббит.
- Тут такое дело... - осторожно начал Тимлонд, - Не по моей вине конечно. Но головы у нас нет. Он понимаете в реку упал. Разбойник ваш.
- Как мило... - старик подпер голову рукой, - И почему я не удивлен. Стало быть головы нет... А значит нет доказательств, что дело сделано. Кхм...
- Дело сделано! - воскликнул Вандин, - Клянусь своей бородой! Я своими глазами видел, как разбойник упал в воду! А затем я кинулся в воду, сбросив с себя снаряжение, но его унесла река! А эти... А эльф мне даже не помог!
- Нужно было нанять только эльфов - онии быстрее и слаженнее в бою и срывов не допускают, - процедил сквозь зубы Фелондир, - Я поспешил ниже по течению, и пока некоторые путались в своем волосяном покрове, пытаясь не потонуть, обшаривал камыши.
- Давайте-ка, зелень, я вам кой чего разъясню, - старик выпустил из ноздрей две струйки дыма.
Хоббит стоял, глядя в пол, и всем своим видом давал понять, что жалеет о провале, но при этом украдкой что-то жевал. Эливи почувствовала непривычное для себя угрызение совести, но тут же подавила его злостью на спутников, зыркая колкими глазами по сторонам. Гном и эльф с ненавистью смотрели друг на друга. Помолчав некоторое время, старик продолжил:
- Мы - наемники, именующие себя Ловцы удачи. Мы беремся за любые дела, лишь бы нам платили. И всегда чисто выполняем свою работу. Что же случилось сейчас? Заказ выполнен, разбойник мертв, но доказательств нет. А раз нет доказательств - стража сочтет, что задание не выполнено. И не заплатит...
- Да понял я - не будет награды, так может хоть компенсацию? - поинтересовался эльф.
- Четвертая часть обещанной платы, - старик кинул на стол кошелек с деньгами, - Стандарт за проваленное задание.
- Не густо, но лучше чем совсем ничего.
- Отныне любую работу выполнять будете вместе - добавил старик, - Чует мое сердце, по одному вы бы только свои головы сложили.
- Чего? - Эливи озадаченно заморгала, - Ну не-е-ет... Либо вы даете мне отдельное задание, либо я валю без промедлений.
- Нет! Только не с ними! - воскликнул Фелондир, - Лучше совсем без работы, чем с такими "компаньонами", увольте.
- А? Ааа! Что эльф, боишься со мной работать вместе? - засиял Вандин.
- Да мне... Да я больше всех вас сделал! - встрял Тимлонд, - Да обо мне легенды и песни слагать будут! Да я сам о себе балладу сложу!
Комната заполнилась криками и руганью. Бывшие соратники бранили друг друга, топали ногами, стучали кулаками по столу и жадно косились на кошелек. Понаблюдав за перепалкой некоторое время, старик взял счеты и что-то быстро на них посчитал.
- Не хотите работать на моих условиях - пожалуйста, - с усмешкой проговорил он, - Я могу забрать деньги. И еще удержать с каждого из вас неустойку за провал. Так... Проваленное задание... Отказ от последующих миссий на условиях лагеря "Ловцов удачи"... последний взнос при выходе из лагеря... плюс издержки на проводника... Итого... Сотня золотых с носа.
- Что!? - воскликнули все хором, мигом перестав спорить.
- Грязная ты борода! - завопил Тимлонд.
- Ну или вы можете взять деньги и работать дальше вместе, - старик хитро улыбнулся, - Полная свобода выбора.
- Уйду в леса - поминай как звали, - прошептал эльф.
- А чего поминать то? Фелондир из Лориэна. Мне не составило труда найти тебя и пригласить сюда. Думаешь, будет сложно найти тебя в будущем?
- Лучше не платить золотой, нежели не бегать с этими, - проворчал гном, - я согласен.
- Я готов работать, - согласился хоббит, - И с гномом, и девкой, и с ушастым задирой.
- Видать у тех, чья голова ближе к земле в ней и ума побольше, - хихикнул старик.
- Шантажист... - Эливи буквально зашипела, - Изверг... Пф... Я в деле.
- Ай, ладно! - Фелондир махнул рукой, - Только жить с ними всеми я не стану.
- Ну вот и порешили! - гоготнул старик, - О следующем задании сообщу с вороном.
- Нет! - Вандин громко завопил, - Только не вороном! Убью!
- Эм... Ладно, передам с посыльным. Не горячись...