Уже около месяца в этой дыре, а никого так и не нашел. Он даже не знает толком, куда это его занесло! Никого из соратников не было рядом, когда он очнулся. Очухался, встретил какого-то гнома, выпил с ним… И вот уже почти месяц шляется по самым темным и мерзким местам в поисках своих друзей. Ну, и подруг тоже, хоть они и готовы ему в любой момент кол всадить, туда, куда солнце не заглядывает… Странное место, однако – люди, гномы, эльфы довольно неплохо тут уживаются, и похоже, что у них это в порядке вещей, а орки и гоблины уже пару раз пытались его выпотрошить, и это происходит не только с ним, хоть эти вояки и не отрицают своего родства с теми же эльфами. Ну не бред ли?
Дорога стала круто забирать вниз, всякая растительность была мертва, но уже не от того, что ее сожгли или вырубили, а просто мертва. Запах смерти теперь ощущался ясно и не предвещал мирного отдыха. Впереди показались первые менгиры, а с ними и кривые проемы склепов. Четко отбивая копытом каждый шаг по дороге спускался конь, со всадником, разумеется, ибо никакое животное в здравом рассудке сюда не сунется. Разве что крысы, да баргесты. Баргесты… Почти что варги, только совсем не такие.
С боков лошади сочилась кровь, они были слегка потрепанны, все исцарапаны, но больше все-таки пострадала ее задница. То, что было там, он бы назвал ранами. На спине коня сидел здоровый мужик, под два метра ростом, и вооруженный явно не по местному: за спиной висел массивный круглый щит из металла, напоминающего медь, только явно куда прочнее, судя по царапинам на нем, слева на руке был опять-таки щит, в точности такой же, как тот, что за спиной. Ну а на правой руке щита не было – он висел на боку лошади, прикрепленный к седлу (а как иначе поводья держать?). А меч? Да, меч был – рукоять небольшого ксифоса торчала из-за спины, видать про запас.
- Давай, парень, шевелись!.. – голос воина звучал почти шепотом, выдавая его крайнюю усталость, - Мы еще только пришли, рано нам помирать…
Конь чуть заржал в ответ и продолжил свой неторопливый спуск.
В ноздри ударил запах разложения и гнили, сладковатый и удушающий своей резкостью. Конь встал, глаза его выпучились и дико вращались, но даже заржать он, видимо, боялся. Неужели… Неужели снова в этот ад?! Зачем? Что ищет там этот хмурый человек? Мужик поднял уже упавшую на грудь голову, уголок рта под шлемом чуть подернулся в ухмылке. Со вздохом он перекинул ногу через седло и спрыгнул с коня, причем тот чуть не подпрыгнул от облегчения. Уже порядком протрезвевшим взглядом воин оглядел открывшуюся перед ним долину склепов и могильных камней. Небо было сплошь затянуто серыми тучами, как холстом, в тумане бродят очертания неупокоенных, которых полно в этом мире.
- Ждешь здесь. – Мощная рука залезла под щит и сняла его с седла, - Стой тихо и не рыпайся.
Он набрал в грудь воздуха, расправил плечи, встряхнул на себе весь доспех, чтоб тот улегся поудобнее, снова повернулся к своему жеребцу – бедняга даже моргнуть боялся, не то чтобы с места сдвинуться!
- Никто тебя здесь не убьет! Сам со страху сдохнешь…
Воин развернулся и зашагал в туман, где ходили тени, а конь его так и остался стоять не двигаясь, не моргая и, кажется, даже не дыша.
* * *
Пятерка скелетиков, пара баргестов, какой-то злобный призрак и десяток крыс – вот и весь этот некрополис. В Северных Могильниках и то было поинтересней. Да и вообще атмосфера тут не наводила такого уж страха, наоборот, все казалось таким обыденным.
На шум за спиной вояка обернулся довольно вяло, отсутствие существенной опасности понемногу усыпляло его. Какой-то молодой парень лет 25, которому бы еще за девками бегать, с явным интересов выкручивал клык из рта еще дергающегося скелета! Да, и это уже не первый салага, встретившийся сегодня тут.
- Эй, парень! – мужик обернулся в сторону молодого эльфа,- Скажи, будь добр, чего это столько народу по могилам шастает? У вас что, день поминовения усопших?
Парниша чуть дернулся, оставил в покое бедный зуб и повернул голову на голос. И странные метаморфозы произошли с его лицом: сначала плутоватая улыбка сменилась округлившимися от удивления глазами, которые в свою очередь быстро приняли надменное выражение, затем в них появился проблеск разума, и уже хорошенько разглядев стоящего перед ним воина с тремя щитами и здраво оценив ситуацию, взгляд парня принял более-менее нормальное спокойное выражение.
- Ась?
- Уффф… Что вы тут забыли всей толпой?
- Ааа… Так, это… Тьма слабеет. Ну и… Учителя собрались провести тут облаву на оставшуюся нежить, и потренировать на ней учеников. Ведь закалка в реальном-то бою она куда лучше, чем в пучок сена палкой тыкать!
Громила развернулся и позвякивая доспехом двинулся дальше по мертвой земле. Никакого интереса, и что еще хуже, никаких следов парня, которого искал. Минут десять побродил, вконец все надоело, бегающие взад и вперед салаги уже порядком начинают бесить. Тяжелая туша с грохотом опустилась на упавший менгир, щит за спиной пробил в камне ощутимую бороздку. Это наверное все слышали…
Куда дальше, что еще нужно сделать? Воин снял с рук щиты и откинулся назад на камень. Хотелось спать, казалось, так приятно было бы поддаться этому чувству. Нужно доделать все до конца, последнее усилие… Он запрокинул голову, грудь поднялась большим валуном, лямки доспеха затрещали.
- Лэй! – крик эхом отразился от больших камней,- Лэээй!!! Лэй’ар!
Конечно же, кого звал, тот не пришел, заместо этого из-за ближайшего склепа вышел тощий скелет. Опять… Одевать щиты некогда, да и неохота, воин рывком в одно движение выдернул из-за спины короткий меч и швырнул его в надвигающегося мертвяка. Мимо. Тяжелый клинок пробил плечо, сломал пару ребер, но мертвяк продолжал идти. Не дадут полежать человеку! Резкий рывок и тело уже приняло вертикальное положение, здоровая рука, привыкшая к тяжелому щиту, с размаху ударила в шею скелета, одновременно сжимая еще, ломая прогнившие, иссохшие и истлевшие позвонки. Колено превратило грудную клетку в облако разлетающихся осколков. И все… Два удара, и все кончено.
Здесь уже делать нечего, не стоило вообще сюда приходить. Мужик навесил на руки щиты, подобрал меч и быстрым уверенным шагом двинулся обратно.
* * *
Сзади повеяло холодом, чувство тревоги волной прошлось по телу. Подумаешь, можно не обращать внимание! Тучи стали на глазах сгущаться, из пепельно-серых становясь свинцовыми, и все больше чернея. Но кто будет обращать внимание на капризы природы… Из далека донесся душераздирающий крик, свойственный скорее демонам, чем каким либо живым существам. Хватит! Он решил убираться отсюда, и плевать он хотел на всякую хрень!
Но тут волна дикого страха накрыла его с головой. Взгляд помутился, сердце как тисками сжали ледяные когти, нечеловеческий визг пронзил слух, и чей-то пристальный взгляд прожигал его насквозь, выедал душу, глодал кости… Воздух наполнился криками, все куда-то бежали, некоторые пытались остановиться и сопротивляться страху, но быстро сдавались. Воин сжал ремни щитов, костяшки пальцев побелели. Усилием воли он развернулся назад, готовый к битве и к смерти. Волна Тьмы накатила с новой силой, нет, сил сопротивляться уже нет, даже воля на исходе. Воин чуть приподнял руки и рухнул на одно колено, щиты сложились у него над головой, как панцирь защищая его со всех сторон. Мастер, ковавший их знал толк в магии, их сила действовала и здесь. Страх заметно отступил, взор стал проясняться.
Из глубины могильника сюда шла Тьма, а с ней и ее физическое воплощение – мертвецы, злобные духи. Настоящая орда приближалась из темноты, за пару минут охватившей могильники. Да, теперь будет жаркий бой, теперь он разомнется. Воин опустил голову, собираясь с мыслями, настраиваясь на предстоящее сражение. Из под руки он окинул местность позади себя – не все сбежали, как минимум двое остались. Какой-то коротышка-хоббит бренчал на корявой лютне бессвязные звуки, и это явно помогало ему держаться. И еще пожилой дед в грубой длинной мантии стоял вцепившись в посох и дикими от ужаса глазами всматривался вдаль. С ним была молодая рысь. Не находя себе места она крутилась и бегала вокруг, искала, чем помочь, как спасти… Старик опустил взгляд на свою спутницу, из взгляда тут же ушел весь страх, осталась какая-то отцовская мягкость. Держась за свой посох он присел, обнял рысь, наклонил голову, их лбы соприкоснулись…
Отчаяние и боль обожгли сердце воина. Он вспомнил Раша, здоровенного варга, верного друга. Сколько они пережили вместе, как дрались друг за друга, как радовались жизни. А еще Хелю. Она ж была совсем еще девченка, они с Лэем примерно ровесники. Друзья до гроба… Навэй, Теил… Последний и вовсе еще ребенок. Как он бегал с Рашем! Казалось, они понимали друг друга без слов. А как они с Багром и Лэем дали Рашу попробовать пива! Кто бы мог подумать, что он пьет не хуже гнома! Воспоминания о потерянных друзьях и боевых соратниках раздирали душу хуже всякой Тьмы, и от них не спрячешься! Предательская слеза скатилась по испещренной шрамами щеке…
Орда приближалась, и зря мертвецы подошли так близко… С диким ревом воин бросился в бой. Мощные ноги разогнулись, вскидывая тело вверх, левая рука поднялась в замахе, небольшое зависание и… Всю силу он вложил в этот удар, весь вес и всю непреодолимую горечь воспоминаний. Круглый щит ударил вперед и вниз, Гнилой скелет превратился в вонючую кашу, которая с силой расплескалась по земле. Разворот, и второй щит встретил бегущую жертву. Голова и ноги ниже колен продолжили свой бег, а вот остальное тело полетело обратно, снося толпу и разваливаясь на части. Удар ребром, плашмя сверху, оторванные конечности, вонючие брызги… Прорываться вперед, бить, ломать, убивать! Тело послушно выполняло свою работу. В какой-то момент до сознания дошла мысль – они не нападаю, а просто несутся мимо. Он обернулся – позади дед методично сносил головы мертвецов посохом, до кого не дотягивался, тех сжигал магическим огнем. Вокруг него уже начинал потихоньку образовываться завал из трупов. Хоббит же в хлам разбил свою лютню и теперь струнами душил и резал пробегающую мимо нежить. Похоже так она приносит больше пользы, чем издавая звенящие звуки.
- Эй! Дедуль! Убираться не пора ли?!
Старик обернулся на голос, потом быстро осмотрелся. Похоже и до него теперь дошло, что скелеты не атакуют.
- Ну… Да, наверное… А куда?
- Хе!.. – мужик чуть призадумался, - Говорят у гномов городок какой примечательный есть, ну или что-то в этом роде. Расскажешь, покажешь?
Бородатое лицо растянулось в улыбке. Уже явно подуставший старик снова крикнул сквозь гул бегущей орды:
- Вытаскивай нас отсюда!