Светящийся болт пронесся над темной гладью и бесцельно плюхнулся в воду. Через мгновение со стороны топи донесся громкий плеск и издевающийся хохот. Промах. Сандо привычным рывком перезарядил арбалет и снова достал из кармана надкушенный кекс. Вопреки уверениям Землеройки, он не остался свежим пол года, а зачерствел за какой-то месяц, но хоббит не выкидывает еду, тем более в походе.
- Опять промазал? – Хихикнула темнота из пролома в стене.
Стрелок равнодушно кивнул. Хрустя пересохшим изюмом, он не отрывал взгляда от заболоченной низины, раскинувшейся за выбитыми воротами. Когда-то здесь была большая светлая площадь, вымощенная каменными плитами. Теперь гнилая вода плещется у дверей Барад-Эйтель, а между заплесневевшими обломками колонн скользят жуткие силуэты изводий.
Темнота еще раз хихикнула и вдруг сдавленно пискнула.
- Там растяжка, - сообщил хоббит.
- Уже заметила, - недовольно буркнула девушка, отряхивая перчатки. – А это что?!
Сандо бросил взгляд на предъявленное сомнительное пятно на рукаве и хмыкнул: - Всего пять часов назад здесь был орочий лагерь. И его никто не убирал.
Взломщица брезгливо скривилась
- А вот не подкрадывайся, откуда не следует, - рассмеялся хоббит, - кроме растяжек тут и капканы есть. Ты на смену?
- Ага.
Девушка уселась на обломок стены, беззаботно вытянув ноги, и завернулась в плащ.
- Пост приняла!
- Пост сдал. – Хоббит последний раз взглянул за заслон и направился к лагерю.
***
- Нет, мы не пойдем к дальним воротам! Я знаю, знаю, что вы отличились и сперли ключ.
В командирской палатке в самом разгаре военный совет. Еще днем взломщики пробралась вверх по восточной улице за баррикады, втихую кого-то прирезали и вернулись с ржавым ключом. А теперь настойчиво предлагают пройти к Барад-Эрайн через северные ворота и закрепиться под центральным мостом. Если верить старым картам города, там есть вход в подвалы башни.
- Да, от ворот рукой подать до главной башни, но до них еще надо дойти! А там эта хренова лужа! Там ни один человек не пройдет, даже если у него насморк. Я сама пробыла у воды минуту, слышите, минуту! И потом блевала час. Это хорошо, что низина и ветра нет, а то б у нас весь лагерь уже…
Сандо неторопливо зачерпнул ложкой обжигающую похлебку. План хорош, но отряду придется пройти по заболоченной площади. От воды и так невыносимо смердит, а если взбаламутить сапогами грязь на дне, горло перехватит болезненными спазмами, не вдохнуть. Капитан права: люди там не пройдут.
- Да, я знаю про хоббитов, которые умудрялись жрать даже в Нарбугунде, но где они? – снова распалилась капитан, - Покажите мне хоть одного!
Стрелок со вздохом отставил миску и поднялся. – Звали, капитан?
***
Из-за подгнившего частокола слышится звон клинков: - Tanya nae n’quel, engwa! Вы, люди, такие немощные…
Сандо на ходу дожевывал завтрак. Лагерь проснулся и готовится к бою.
-... говорят, мол, потом соберешь, никуда они уже не убегут. – возмущается толстый гном у соседнего костра. - Да как же потом, это ж серебро!
Основные силы решено бросить на восточную дорогу: войско разгромит лагерь троллей и выйдет к башне через главную площадь. Пересечь гнилое болото и захватить подвалы башни поручили отряду хоббитов. Второму отряду хоббитов в истории сражений за Форност.
Издалека доносится бодрая музыка и обрывки слов. Менестрели завели песню о битве на Гулдурском холме, где не растет ни деревьев, ни даже травы, а все птицы давно перестали петь, потому что передохли…
Стрелок погладил висящий за спиной лук. Тысячу лет назад его предок, Эдельгард Покрышинс, отправляясь оборонять город, взял Хранящий мир – изящный лук эльфийской работы. Сегодня в бой вступит его брат-близнец и то, что не удалось Хранящему, попробует исправить Несущий мир.
- Сандо!
Капитан вышла из палатки, застегивая плащ. – Позволь задать вопрос.
Она присела на одно колено, чтобы их лица были вровень.
- Как? Как вы будете там дышать?
Хоббит довольно рассмеялся: - Так же, как и в Нарбугунде, капитан. У нас будет еда. Когда хоббит ест, ему не помешает ничто.
Он застегнул шлем и бодро зашагал к отряду.